лишь печать воды – похоже, мне не на что было надеяться. Просто наудачу я произнесла заклинание, разрушающее печать воды. Неожиданно сверкнула яркая вспышка света и барьер с грохотом лопнул, как пузырь. Он рассеялся, оставив лишь пар.

Неплохо, весьма неплохо! Шестьсот лет духовных сил не пустой звук! Я вышла из дома, отряхнула одежду и решила отправиться в Небесное царство, чтобы присоединиться ко всеобщему веселью. Я призвала группу благовещих облачков, но тут вспомнила, что некому указать мне дорогу. Я опасалась, что, пока доберусь до Млечного Пути, Звездный владыка Мао Жи уже заступит на работу. Он-то точно меня никуда не пустит. Лучше найти земного бессмертного, вот кто точно смог бы показать мне верную дорогу.

Как только я прочитала призывающее заклинание, раздался хлопок и с Небес кто-то свалился. Он чуть не приземлился мне на голову – к счастью, я успела отскочить в сторону.

– Ой, вот ведь незадача, разве земной бессмертный не из земли должен был появиться? – Я всплеснула руками. Опустив голову, заметила, что уже успела где-то запачкать туфли.

Неизвестный фыркнул, и этот звук показался мне очень знакомым. Подняв голову, я увидела, что мужчина облачен в изумрудно-зеленое одеяние. Глаза сверкали, а полы одежды развевались. Я сразу же его узнала – этот господин сидел в углу закусочной и все время фыркал. Я поклонилась ему и почтительно сказала:

– Оказывается, Фыркающий владыка – земной бессмертный. Приятно познакомиться!

– Фыркающий?! – воскликнул мужчина и снова фыркнул. Да, видимо, я правильно его назвала. – Фыркающий владыка, ха-ха! А неплохо звучит! Мне нравится! – рассмеялся он. – Но я не какой-нибудь там земной бессмертный, я водный демон Изумрудной реки, что течет за пределами этого города. Не понимаю, зачем вы, господин подавальщик, призвали меня сюда.

Господин подавальщик… Я молчала какое-то время. Видимо, Фыркающий владыка тоже придумал для меня прозвище. Но я никак не могла понять, как же так вышло, что я призвала водного демона, а не земного бессмертного? Неужели мой изначальный дух привлекает демонов? Какая жалость… Небо постепенно темнело, времени у меня оставалось все меньше и меньше. Так что пришлось довольствоваться тем, что есть.

– Вы мне нужны для одного очень важного дела. Известно ли вам, как добраться до Небесного царства? Если это вас не затруднит, поможете мне? Подскажете дорогу?

Фыркающий владыка взмахом широкого рукава стряхнул капли воды с кончиков волос и, медленно растягивая слова, произнес:

– Уж не собираетесь ли вы, господин подавальщик, на банкет в честь дня рождения ее высочества Небесной Императрицы?

– Именно так, – ответила я.

Тогда Фыркающий владыка снова спросил:

– Хотите войти через Южные[179] или Северные небесные врата?

Я подумала, что Северные небесные врата – это главный вход в Небесное царство. Раз так, то они мне не подходят. А вот Южные, скорее всего, боковые и для меня – в самый раз. Поэтому я твердо ответила:

– Через Южные.

– Хотите прибыть в час Обезьяны или в час Петуха?

Я не задумываясь ответила:

– Чем быстрее, тем лучше.

– Поплывете или полетите?

– Полечу. – Я же не рыбка, чтобы плавать…

Фыркающий владыка расспрашивал меня еще примерно половину курительной палочки по времени и, наконец, удрученно произнес:

– Я знаю нужный вам путь, вот только кое-кто призвал меня, когда я только начал принимать ванну, – это было так внезапно! Боюсь, я обязан вернуться и привести себя в должный вид.

Проклятье! Я уже хотела пнуть его как следует, когда он медленно продолжил:

– Однако поскольку мы с вами уже успели подружиться, то я волей-неволей обязан вам помочь.

Фыркающий владыка создал водный туман и, ступив в него, не спеша полетел, указывая мне дорогу. Прикусив губу и стараясь сохранять спокойствие, я взошла на благовещие облачка и последовала за ним. Так мы пересекли Млечный Путь и достигли Южных небесных врат, прибыв как раз в час Обезьяны. Оказалось, он очень пунктуальный.

По левую и правую сторону врат стояли двое бородатых небесных стражника. В руках они сжимали хуацзи. Словно могучие тигры, они охраняли вход в Небесное царство. Я поспешно сошла с облачка и ринулась к вратам. Фыркающий владыка следовал за мной. Но кто бы мог подумать, что стражники скрестят алебарды с наконечниками в виде полумесяцев, преграждая мне дорогу?

– Уважаемые, у вас есть приглашения?

Заикаясь, я промямлила:

– Нет, но я друг Бессмертного владыки Юэ Лао. Уважаемые стражи, прошу вас, будьте так любезны, пропустите меня!

– Простите, но сегодняшний день – не такой, как все прочие. В день рождения ее величества Небесной Императрицы вход через Южные и Северные врата возможен только при наличии приглашений. Нет приглашения – проход закрыт.

Эх, моя дружба с бессмертным лисом действия не возымела. Эти стражники словно кости маджонга, такие неуступчивые!

Фыркающий владыка коснулся моего пучка и вытащил перо Феникса:

– Господин подавальщик, а вы довольно интересная личность. У вас же есть знак особых полномочий, незачем попусту болтать с охраной.

– Виноваты! Пожалуйста, простите нас! – Стражники упали на колени и склонились перед Фыркающим владыкой, держащим перо Феникса.

Ха, выдал куриное перо за драгоценность! Кажется, выражение «глаза видят истину» имело смысл. Я и не думала, что Феникс утыкан знаками особых полномочий, это даже забавно. Я же не он, у меня не было привычки бегать украшенной всякими там знаками. Так что я спрятала перо в карман в рукаве, а волосы подколола шпилькой из виноградной лозы.

Пышность банкета по случаю дня рождения Небесной Императрицы действительно поражала воображение. Куда ни погляди – повсюду толпились бессмертные. Мимо то и дело проносились благовещие облачка, спешащие во дворец Пурпурных облаков. Как только я очутилась во дворце, облачко, на котором я летела, рассеялось и я едва не упала – к счастью, меня успел подхватить Фыркающий владыка и опустил на пол.

В зале, переполненном бессмертными, я с трудом смогла протолкаться в отдаленный уголок. Там я с облегчением села. К моему удивлению, Фыркающий владыка беспечно сел рядом со мной, скрестив ноги. Я помахала ему:

– Фыркающий владыка, благодарю за помощь! Вы меня здорово выручили. Больше не смею вас задерживать, можете возвращаться домой.

В его глазах промелькнуло удивление. Он тут же схватился руками за грудь – там, где было сердце, – и очень жалобно произнес:

– Господин подавальщик, перейдя реку, разрушаете мост[180]? Сразу прочь гоните? Даже подготовиться не дали!

– Можете сейчас подготовиться. Сколько времени вам нужно?

Мы, фруктовые духи, очень великодушны и всегда помогаем в добрых делах. Все еще держась за сердце, водный демон глубоко задумался:

– Я такой ранимый, боюсь, не смогу быстро оправиться