class="p1">— Приветствую! Вы с Весты? — проговорил один из приехавших.

Им был средних лет человек с ежиком темных волос, бледной кожей и веселыми умными глазами. Язык, на котором он говорил, звучал для гостей с астероида ужасающей абракадаброй, но их спасали встроенные в сетчатку глаз переводчики.

— Конечно! Откуда же еще?! — прогремел Петр на исковерканном языке через громкоговоритель. — Здесь можно находиться без скафандров?!

— Ну вы же видите, — улыбнулся темноволосый. — Меня зовут Ингвар, а это — Серена и Грета, — он указал на спутниц рядом с ним.

У женщин были такие же прически: у той, которую он назвал Сереной, ежик был светлый, а у Греты — рыжий.

Поняв, что они зря сошли на поверхность в скафандрах, Петр громыхнул:

— Мы так и думали! Подождите, мы мигом! — и, махнув остальным, рванул по ступенькам к шлюзу.

За ним последовали остальные.

Через минуту Петр, Мартин, Коб и Ерум снова стояли перед Ингваром, Сереной и Гретой. На этот раз гости стояли в своей обычной одежде. С непривычки Мартин и Ерум мелко переступали ногами, чтобы не упасть из-за гравитации планеты. И усиленно дышали, как будто боялись, что воздух вот-вот закончится. А Петр и Коб сохраняли невозмутимые лица, как будто для них все было привычным и родным.

Гости наконец-то представились и спросили, как дела у колонистов.

Серена ответила:

— Когда мы только прибыли, то были поражены похожестью планеты на наш родной дом — Землю. Впрочем, наш дом мы покинули сто пятьдесят земных лет назад, и уже порядком забыли о том, что такое настоящая природа, погода и условия жизни на планете земного типа. Шумалия повернута к своему светилу одной стороной, температура на поверхности около тридцати градусов Цельсия, парниковый эффект создается плотной атмосферой, и все это способствует обилию простейших форм жизни. Вы видите местные деревья на горных массивах, — женщина показала рукой на горы.

Ерум спросил:

— Планета похожа на Землю, как две капли воды?

— Не перебивай! — рявкнул Петр, сверкнув глазами на Ерума.

Генерал ухмыльнулся грозному возгласу: он привык к поведению эридянина. Но Серена на мгновение оказалась в замешательстве. Впрочем, это в самом деле продолжалось лишь мгновение. Девушка продолжала:

— Масса нашей звезды — около 0,7 от массы Солнца, ее возраст — 5,5 миллиарда лет. Масса планеты — около 0,9 от массы Земли, а возраст — более 5 миллиардов лет. Еще перед нашим вылетом с Земли на Шумалии была подтверждена вероятность наличия жидкой воды. И действительно, здесь огромные запасы воды, особенно на обратной стороне планеты — там гигантская ледяная кора. А на этой стороне есть реки и озера. В привычном на Земле понимании морей здесь нет, как нет и соленых озер. Вода пресная. Соль присутствует в небольших количествах в пещерах и долинах горных цепей.

— Водятся ли здесь дикие животные? — спросил Мартин.

— Предлагаем поехать в поселение колонистов, по дороге поговорим, — отозвалась Грета.

Все тотчас согласились. Недолго думая, забрались в просторный салон автомобиля и поехали по ровной горной долине, покрытой причудливыми желто-оранжевыми растениями, похожими на перекрученные веревки.

Глава 25

«Откуда тут взялся Чиуг?» — подумал Ван. По длинному коридору маршал шел к шлюзам, за ним следовали Патриция и дети. С конференции они полетят в свои апартаменты в башне Ангелов. Зачем-то фигура Чиуга застыла у входа в шлюзовую камеру. Ван подумал, что это всего лишь виртуальное изображение. Видимо, кто-то решил пошутить, ведь заключенный генерал погиб в бункере во время бомбардировок.

Они забрались в крейсер и полетели в башню. Дети прижимались к Патриции, словно боялись чего-то. Но чего? Все было вполне нормально, даже здорово. Это у маршала личная проблема — иногда его накрывали воспоминания, и он уходил в себя. Но дети были маленькими и не могли ни о чем тревожиться. Или могли? Ван чувствовал, что они напряжены и ведут себя излишне скованно.

— Что случилось? — спросил он.

Дети ответили, что ничего. Но это были только слова.

Крейсер прибыл в башню Ангелов, все выбрались наружу и поехали на лифте к апартаментам.

Дома у Вана вдруг тоже возникла тревога. Он не понимал, отчего.

— Ты чувствуешь? — прошептала Патриция.

— Да, — ответил он, чувствуя, как его обволакивает страх.

Вдруг освещение комнаты замерцало, и возникла фигура человека.

Перед ними стоял бывший генерал Чиуг!

Дети закричали от страха и бросились за спины взрослых.

Ван и Патриция уставились на появившуюся фигуру. Чиуг ухмылялся.

— Ну что, не ожидали? — ехидно процедил он.

— Все будет хорошо, — не своим голосом проговорил маршал, чувствуя, что дети за его спиной превратились в холодные неподвижные манекены.

Чиуг стоял в пяти шагах перед ними. Он сделал три шага вперед:

— Вы думаете, я ненастоящий?

Ван и Патриция оцепенели, как будто морозом сковало их суставы. Казалось, дети от страха перестали дышать. Впрочем, они едва заметно дрожали.

— Думаем, да, — наконец выдавил Ван.

Он справился с оцепенением и решил, что надо проявить смелость. Нечего бояться того, кого уже давно нет! Но кто разыгрывает их, неужели кто-то из своих? Ерум или, может быть, Диог? Нет, не похоже.

— А вот это зря, — отозвался Чиуг и вытянул руку вперед.

Только теперь Ван заметил в вытянутой руке экс-генерала парализатор.

Затрещал разряд — и Ван плашмя рухнул на пол.

Чиуг произвел еще три разряда — и на пол упали Патриция и дети.

Когда Ван открыл глаза, то увидел потолок. Все еще мерцал свет, как будто в апартаменты кто-то постоянно добавлял свою фигуру. Но где Чиуг?

— Ты не зря обо мне подумал, — отозвался голос рядом.

Ван увидел нависшее над ним лицо. Ухмыляясь, экс-генерал производил около него какие-то манипуляции. И только тут маршал почувствовал, что не может двигаться. Он связан? Почему он не может пошевелить рукой или ногой?

— Правильно думаешь, ты надежно привязан к столу, на котором я сейчас буду работать, — как будто читал его мысли Чиуг.

Но что он имеет в виду? Как будет работать, что делать? Почему он привязал его? И вообще, откуда он взялся?

— Где дети и Патриция? — выдавил из себя Ван.

Горло пересохло, и он с трудом произносил слова.

Чиуг захохотал — это был уродливый, неприятный смех, который заставил маршала вздрогнуть. Чиуг вроде бы смеялся, а издавал безобразный скрежет.

— Где они?! — снова произнес Ван, но уже громче, как будто думая, что Чиуг не расслышал его с первого раза. Но Чиуг его прекрасно слышал и понимал. Он перестал хохотать и скрылся из поля зрения маршала. Тот не мог повернуться и посмотреть, куда