Не скрою, что во мне говорит обида, ибо я в этих тараканьих бегах уже не участвую. И не смогла преуспеть даже в танцах — в те времена, когда работала на фирме. И потому отдел, в котором я работала, был самый неперспективный. И вообще: в таком ракурсе на происходящее взирает человек недалекий и убитый жизнью. Поэтому больше всего на свете мне стыдно за себя, но поделать ничего не могу. Я — царица Глупых Пучеглазых Лягушек. Этим все сказано.

Вот вам фон, на котором развивались текущие события. Мне же было сейчас обиднее вдвойне, потому что свои проблемы Николай собрался решить за счет меня. Ибо, оставив сцену после тронной речи, Игорь за своим бокалом шампанского подошел к нашему столику. Еще бы! Ведь за отсутствием Леночки я была его семьей!

— Поднять бокалы! — скомандовал мой брат, и началось!

— Ваша сестра так на вас похожа! — сказал Николай, первым вступив в борьбу за приз в номинации «лучшему сказочнику». Я заметила, что он повторяется. — Такая красавица!

Я чуть не поперхнулась шампанским!

Поскольку Игорь сидел за нашим столом, наиболее значительные лица компании потянулись сюда. Некоторых из них брат мне представил. А улучив момент, сказал на ухо:

— К парню приглядись. Перспективный.

— И какие у него перспективы? — изобразила я крайнюю заинтересованность.

— Еще в сентябре он был завскладом в одном из моих магазинов. Теперь замдиректора. Думаю двинуть его в директора. Парень вырос из своей должности, к тому же нынешний директор меня не устраивает.

— И чем же не устраивает? — продолжала я допытываться. Надо же было поддержать разговор! А о своей фирме Игорь может разговаривать бесконечно. Причем слушает его собеседник или нет, брата абсолютно не волнует. Чтобы Игорь был от тебя в восторге, надо только кивать и поддакивать, и думать при этом о своем. Чем меньше ты скажешь слов и чем больше успеет сказать он, тем лучшее впечатление ты на него произведешь. О! Я давно уже изучила своего брата!

— На работу опаздывает, спит со своими же сотрудницами, допускает небрежности в финансовых документах и, кажется, подворовывает. Скользкий тип, — пожаловался брат.

— Игорь Владимирович, вы с сестрой так похожи! — раздался женский голос.

Так: еще одна претендентка вступила в борьбу за приз все в той же номинации.

И тут… Я заметила их! Виолу и его. Мужчину моего типа. Они были не вместе, но я тут же соединила их взглядом. Прекрасная получилась бы пара! Мне срочно понадобилась ракета, чтобы зажечь внутри фейерверк. И я опрокинула одним махом бокал шампанского. Игорь посмотрел на меня с удивлением:

— Что это с тобой?

— Ничего. Продолжай.

Я не отрывала взгляда от понравившегося мне парня. Он был почти так же хорош, как мой брат. Виола уже делала мне какие-то знаки. Мол, не теряйся.

— И хотя ты относишься ко мне, как к врагу, я всегда желал тебе только добра. Кстати, ты произвела на Николая впечатление.

— А если… Если мне понравился другой, — прошептала я, чувствуя, что фейерверк внутри уже начинает загораться. Так захотелось пуститься в пляс!

— Кто?

— Вот он, — я робко кивнула в том направлении, где стоял мужчина, похожий на Игоря. Поистине, поразительное сходство! Высокий красивый шатен с голубыми глазами. Среди полусотни мужчин, находящихся в зале, я каким-то шестым чувством высмотрела именно его! Да я самая настоящая маньячка!

— В светлой толстовке? Блондин?

— Да нет же! Высокий, в черной рубашке и белом пиджаке.

Мой брат на мгновение потерял дар речи. Я удивилась: что его так расстроило? А потом услышала:

— Не перестаю тебе удивляться, Сашка! Даже находясь в комнате, пол которой устлан золотыми слитками, ты все равно умудришься вляпаться в дерьмо!

Вот тут я потеряла на мгновение дар речи. Неужели мой брат может быть таким грубым? И знает такие слова! Первый раз слышу от него нечто подобное! При женщине! Или я уже не женщина?

— Ну, знаешь! — надулась Глупая Пучеглазая Лягушка. — Раз уж ты обещал, познакомь меня с ним.

— Перед Николаем неудобно, — буркнул брат.

— Почему же?

— Потому что это — директор магазина. Тот самый, должность которого я обещал Николаю. Ты поставишь меня в неловкое положение. Я же тебе сказал: он бабник, спит со своими сотрудницами, плохо работает, — терпеливо пояснил мой брат.

— Но он такой красивый, — прошептала я. — И вообще…

«И вообще» — это самый веский мой аргумент в любой дискуссии, если вы еще не в курсе.

— Я знал, что ты дура, но что такая… — А братец-то разозлился! И здорово разозлился! — Не хочу больше с тобой возиться, ты не понимаешь, когда тебе желают добра. Делай что хочешь.

И я устремилась навстречу своему счастью, как мне тогда показалось. Когда женщина встречает мужчину своего типа, все, на что она способна, это тихо млеть рядом и мечтать. О том, как сладко замереть в его объятиях, почувствовать запах его тела, вкус его губ…

Но как этого добиться, если братец и не собирается представлять нас друг другу? А сама я не в состоянии сделать ни полшага к заветной цели. Могу только топтаться рядом и делать вид, что мне на все наплевать. Если я за три года работы на фирме не посмела даже глаз поднять на предмет своего обожания, что уж говорить о таком коротком отрезке времени, как один вечер! Да мне и вечности мало! И, уж конечно, он не посмеет покуситься на сестру хозяина фирмы! Мильон непреодолимых препятствий! Виола, где ты?

— Я здесь, рядом, — услышала я шепот лучшей подруги. Она конспирировалась, это без сомнения.

— Как ты…

— Тихо. Молчи. Мы незнакомы. Ты совсем не умеешь танцевать. Просто беда! Делай, как я.

И она встала напротив меня.

Я провела долгие часы в темных уголках, наблюдая за тем, как танцуют другие женщины. Я изучала их движения, пытаясь примерить танец на себя, словно платье, которое жало. Но попробуйте-ка потанцевать, когда ваши движения скованы неудобной одеждой!

Еще больше времени я провела в спортзале, наблюдая за тренировками в Школе Скорпиона. Виола двигалась столь свободно потому, что была натренирована, и тело ее слушалось. Еще бы! Большая Маха гоняла своих подопечных до седьмого пота! Теперь я не отрывала глаз от лучшей подруги и пыталась копировать ее движения. И, как ни странно, потихоньку у меня стало получаться. У меня, Глупой Пучеглазой Лягушки, стало получаться! Ибо…

Ибо на меня все обратили внимание. Даже он. Тот парень, на которого я, что называется, положила глаз.

Виола подбадривала меня знаками. Мол, подойди к нему ближе! И я, делая различные па и вращая бедрами, все сокращала и сокращала расстояние между нами. По-прежнему не отрывая глаз от лучшей подруги. Это она вела меня навстречу счастью. И довела. В итоге мы с мужчиной моей мечты вдвоем оказались в центре круга. И когда быстрая зажигательная музыка сменилась медленной, ему ничего не оставалось, как положить руки на мои плечи: