Вечером Стрелок не утерпел, напросился-таки на герцогскую яхту взглянуть на пресловутую улыбку моны Ванессы, как окрестили языкатые старожилы почившую герцогиню, доставившую им столько хлопот.

Заместителю начальника станции не отказали.

Под тихие всхлипывания горничной Стрелок подъехал к криокамере и положил на нее две искусственные розы, вытянутые, честно признаться, из вазы в баре, после чего их пришлось тщательно отмывать от пыли и дохлых мух. Но других цветов на станции, увы, не нашлось.

Герцогиня по-прежнему улыбалась, но, как показалось Стрелку, не глумливо и не жутко, а… торжествующе. Словно успела сделать в этой жизни все, что хотела, и, почувствовав приближение смерти, встретила ее как победитель.

— Покойся с миром! — искренне пожелал ей Стрелок.

* * *

Майкл сказал, что отчалит ровно в полночь, и когда отсчет пошел на минуты, Кая залихорадило. Он слонялся по комнате, как заводная игрушка, разве что на стены не натыкался. Потом зашел в санузел и почистил зубы, словно собираясь ложиться спать, но без десяти двенадцать наконец принял решение и, метнувшись к двери, выскочил из квартиры быстрее, чем хозяин успел что-либо понять и сказать.

Стрелок еще мог остановить его прямым приказом, даже подъехал к двери, и… не стал выходить. Наоборот, подался назад, как раненный зверь в нору.

Кай сделал свой выбор. Рано или поздно это должно было произойти, и Стрелок же сам этого хотел, верно?!

Ну вот и все. Теперь можно спокойно разгребать станционные дела и записываться в медцентр на операцию…

Только… зачем?

Стрелок попытался встряхнуться, вырваться из петли глухой тоски, пока она не затянулась на сердце мертвым узлом. Кай жив, у него все в порядке, они будут время от времени видеться…

Полутемная квартира за спиной дышала пустотой и холодом, как черная дыра, страшно оборачиваться.

Стрелок застыл в прихожей, как между двумя одинаково неуютными мирами, сам не зная, чего ждет.

Он не знал, сколько так просидел, но в конце концов дождался.

Кай возвращался.

На этот раз быстрым размеренным шагом, сжимая под мышкой черного, горбатого, вопящего и брыкающегося чертенка, в котором Стрелок далеко не сразу опознал… Лизу. На девочке были черные джинсы, черная водолазка, черные перчатки, черная отцовская поддевка под шлем, а лицо зачем-то вымазано черной краской. Из общей картины выбивались только белые кроссовки (видимо, других не нашлось) да туго набитый джинсовый рюкзачок, даже в боковые сетчатые карманы по банке тушенки всунуто.

— Пусти! Пусти, дурак! Предатель! — голосила девочка, бесплодно молотя киборга кулачками.

Кай внезапно остановился, к чему-то прислушался — и расслабил руку.

Девочка упала на четвереньки, но тут же вскочила.

— Я с тобой больше не дружу! — с ненавистью выпалила она в лицо киборгу и, сверкая подошвами кроссовок, помчалась назад по коридору, разбрызгивая злые слезы.

Кай смотрел ей вслед, не делая попыток догнать и остановить.

Все кончено.

«Белая шаланда» улетела.

Лиза это тоже поняла, потому что на развилке свернула вправо, к дому, и до Стрелка еще долго доносились ее рыдания, а до киборга — еще дольше.

— Вот так номер! — пробормотал Стрелок, нащупывая в кармане пачку с сигаретами и так же машинально прикуривая, хоть с появлением Кая поклялся себе курить только под вытяжкой.

Расписывая свои приключения, Майкл действительно оказался зверски убедителен.

Только не для того слушателя.

Стрелок словно наяву увидел, как при виде Кая лицо Майкла расплывается в улыбке, он пытается приветственно хлопнуть киборга по плечу и изречь что-нибудь вроде: «Добро пожаловать в экипаж!», но тот вежливо уклоняется, проходит мимо, в машинное или грузовой отсек, после короткой возни выволакивает оттуда «зайца» и, по-прежнему игнорируя несостоявшегося компаньона, уходит.

Стрелок сделал еще одну затяжку и понял: Кай знал, что задумала Лиза. Потому так и волновался весь вечер. Девочка наверняка звала его с собой, но единственное, чего добилась, — обещания ничего не говорить взрослым.

Кай и не говорил, просто мучился-мучился, а потом взял и принес подругу домой. Молча. И расспрашивать его, ясное дело, бесполезно: вон уже стоит со стеклянными глазами, приготовившись к взбучке.

Стрелок докурил сигарету (все равно комната уже задымлена!), аккуратно затушил в карманной пепельнице и обыденно сказал:

— Идем-ка спать.

Черная дыра схлопнулась, словно и не существовала.

* * *

Кай помог хозяину раздеться и лечь, но сам уже полчаса сидел на краю своей постели, удрученно глядя в противоположную стену.

— Жалеешь, что не улетел с Майклом?

Кай вздрогнул и уставился на хозяина с возмущением, тут же старательно загнанным под маску «хорошего киборга».

— Ответ отрицательный.

— Тогда почему не спишь? Что тебя беспокоит?

Какое-то время киборг делал вид, что не понял вопроса, но соблазн выговориться оказался сильнее.

— Лиза, — с трудом протолкнул он сквозь стиснутое горем горло. — Поругались.

Стрелок не сдержал облегченного смешка:

— Ничего, как поругались, так и помиритесь! Ты все правильно сделал, молодец. Лиза еще маленькая и не понимает, чем обернулось бы ее бегство. Майкла объявили бы в межгалактический розыск за похищение ребенка, к Хрущаку нагрянула бы социальная служба, а пока идет разбирательство, чья тут вина, Лиза жила бы в детдоме… Это как Центр ОЗК, только для детей, — на всякий случай пояснил Стрелок. — А если бы она, упаси боже, погибла?! Например, спряталась бы в рефрижераторе, а дверь защелкнулась, и девочка замерзла бы насмерть? Или словила бы смертельную дозу радиации, или задохнулась бы в шлюзе, откуда откачали воздух? Глупость наша Лиза придумала, вот что! Ведь на самом деле у нее отличные родители и братья, они ее любят, да и она их тоже!

Кай вряд ли руководствовался теми же соображениями, скорее просто не хотел расставаться с подругой, но дополнительные аргументы и хозяйское одобрение его немного утешили — киборг наконец лег, продолжая тихонько вздыхать даже с закрытыми глазами.

Зато Стрелку, напротив, захотелось встать и выкурить еще одну-две сигареты, разгребая уже свои психологические проблемы.

А ведь то же самое относится и к нему с Каем! Ну да, дом и хозяина киборгу навязали силой… Но ведь и дети не выбирают своих родителей! Какие есть — те для ребенка и самые лучшие, даже если им далеко до идеала, даже если с ними иногда ссорятся! А что домашняя работа Каю не нравится — так четырехлетний мальчишка тоже предпочитает играть и проказничать, а не мыть посуду! И нормальные родители стараются сделать для своего ребенка все, что в их силах, а не всучивают его «более подходящим» — богатым, красивым, здоровым! — иначе это называется не «забота», а «малодушие»! Стрелок же собирался устанавливать себе экзоскелет? Вот и прекрасно, будет стимул поторопиться, а потом активно его осваивать! И с медцентром все решаемо, при нем есть не только пансионат, но и санаторий, а Хрущак давно собирался свозить семью куда-нибудь оздоровиться — так почему бы не туда, особенно если очень попросить и возместить часть расходов? В такой компании и Кай не заскучает, и Стрелок будет за него спокоен. В конце концов, жизнь Майкла тоже по большей части состоит из рутины перелетов в тесном корабле, а не из веселых приключений!