Леденящая пауза.

– Ничего? – проревел танк.

– Абсолютно, – угрюмо подтвердил Марвин. Танк весь так и задергался от ярости.

– Подумать только! – гремел он. – Ничего! Да они рехнулись!

– А у меня ноют диоды в левом боку, – тихо промолвил Марвин.

– Какая подлость!

– Увы, – с чувством произнес Марвин.

– Тьфу, зла на них не хватает! – воскликнул танк. – Дай-ка я смету эту стену.

Электронный таран исторгнул еще один сноп пламени, и соседняя стена исчезла.

– Можешь себе представить, каково мне приходится? – с горечью сказал Марвин.

– Сами удрали, а тебя бросили? – ревела машина.

– Так оно и было.

– Пожалуй, я обрушу их поганые потолки! – ярился танк.

Он снес потолок над мостом.

– Здорово! – восхищенно прошептал Марвин.

– Пустяки, – сказал танк. – Я и пол могу снести. И снес пол.

– Дь-я-в-о-о-о-л! – ревел танк, падая с высоты пятнадцатого этажа, и, ударившись о землю, развалился вдребезги.

– Угнетающе тупая машина, – сказал Марвин и заковылял прочь.

– Так и будем здесь сидеть? – раздраженно спросил Зафод. – Что им от нас надо?

– Они хотят умыкнуть вас в систему Лягушачьей звезды – средоточие зла всей Галактики, – отозвался Руста.

– Вот как, – сказал Зафод. – Что ж, пусть попробуют до меня добраться.

– Уже добрались, – сказал Руста. – Выгляните-ка из окна.

Зафод выглянул и обомлел.

– Земля удаляется! – крикнул он. – Куда они уносят планету?

– Они уносят дом, – сказал Руста. – Мы летим.

Мимо окна потянулись облака. Темно-зеленые корабли Лягушачьей звезды взяли в кольцо оторванное от земли здание и оплели его прочной сетью силовых лучей.

– Что я такого сделал? – завопил Зафод. – Я в дом, а его воруют – что ж такое творится!

– Их волнует не то, что вы уже сделали, а то, что вы собираетесь сделать. Держитесь крепче, будет трясти.

В кабинете появился Марвин. Он с укоризной взглянул на Зафода, сел в углу и отключился.

* * *

На мостике «Золотого сердца» царила тишина. Артур взял с полки пять пластмассовых квадратиков и положил на доску перед собой. На квадратиках были буквы: К, А, Р, Т, О. Артур поместил их рядом с буквами Г, Р, А, Ф.

– КАРТОГРАФ, – сказал он. – Счет утраивается. Корабль тряхнуло, и слово рассыпалось. Триллиан, вздыхая, принялась собирать упавшие квадратики. В тишине коридоров гулко звучали шаги Форда Префекта – он бродил по кораблю, постукивая по замершим приборам.

«Почему корабль не перестает трясти? – думал он. – Как узнать, где мы находимся?»

Левая башня издательства «Путеводителя» неслась в межзвездном пространстве со скоростью, которая и не снилась ни одной конторе Вселенной. Зафод Библброкс раздраженно мерил шагами кабинет на пятнадцатом этаже. Руста, присев на край стола, занимался профилактическим ремонтом полотенца.

– Как вы сказали – куда мы летим? – спросил Зафод.

– К Лягушачьей звезде. Средоточию зла Вселенной.

– Там найдется, чего поесть?

– Поесть? Вы летите к Лягушачьей звезде и думаете о пище?

– Без пищи я могу и не долететь, – сказал Зафод.

– Вот, попробуйте пожевать. – Руста протянул Зафоду полотенце.

Зафод посмотрел на него как на идиота.

– Оно пропитано питательным раствором, – объяснил Руста. – Желтые полоски содержат протеин, зеленые богаты витаминами В и С, а в этих розовых цветочках – экстракт зародышей пшеничных зерен. Зафод в изумлении разглядывал полотенце.

– А это что за коричневые пятна? – спросил он.

– Соус «Шашлычоус». Я пользуюсь им, когда меня тошнит от пшеничного экстракта.

Зафод осторожно понюхал полотенце. Еще с большей осторожностью взял в рот уголок. И тут же выплюнул.

– Фу, – сказал он.

– Именно, – сказал Руста. – Когда мне приходится брать в рот этот уголок, я непременно должен потом немного пожевать противоположный.

– А там что? – спросил Зафод подозрительно.

– Антидепрессанты.

– С меня довольно, – сказал Зафод, возвращая полотенце.

Руста уселся в кресло и положил ноги на стол.

– Библброкс, – сказал он, заложив руки за голову, – вы имеете представление о том, что вас ждет, когда мы прилетим?

– Меня накормят? – с надеждой спросил Зафод.

– Вас скормят Тотальному Вихрю.

– Что это?

– Всего лишь самая свирепая психическая пытка, которой только можно подвергнуть разумное существо.

Зафод рассеянно кивнул:

– Стало быть, кормить не будут?

– Нетрудно убить человека, искалечить его тело, сокрушить его дух, но уничтожить его душу способен только Тотальный Вихрь! Воздействие длится считанные секунды, а следы остаются навсегда.

– Вы когда-нибудь пробовали «Пангалактический грызлодер»? – спросил Зафод. – Ну, коктейль такой.

– Вихрь хуже.

– Ого-го! – произнес Зафод с уважением. – А вы, случайно, не знаете, чем я заслужил подобное внимание?

– Они решили, что это лучший способ обезвредить вас раз и навсегда. Им известны ваши планы.

– Хорошо бы и мне их узнать.

– Вы все знаете, Библброкс. Вы хотите найти человека, который управляет Вселенной.

– Повара я хочу найти – вот кого. Руста тяжело вздохнул.

– Ну а вы-то что здесь делаете? – сурово спросил Зафод. – Вам-то какая печаль?

– Я просто один из тех, кто задумал это предприятие вместе с Зарнивупом, Вранксом, вашим прадедом и вами, Библброкс. Мне говорили, что вы изменились, но я не предполагал, до какой степени.

– Но…

– Здесь, впрочем, у меня только одна задача. И я не уйду, пока ее не выполню.

Атмосфера на второй планете системы Лягушачьей звезды была неблагоприятна для здоровья.

Промозглые ветры, беспрестанно гулявшие по ней, обдували солончаки, сушили болота, завязывали морским узлом и гноили на корню растения, расшатывали руины городов. Ни одно живое существо не передвигалось по ее поверхности – как и на многих других планетах этого региона Галактики, обитатели переселились в ее недра.

Ветер безутешно завывал в развалинах заброшенных городов. На крышах покосившихся высоких башен обитали колонии крупных тощих и зловонных птиц – вот и все, что осталось от цивилизованного мира.