– Но это происходит сейчас, сию минуту! Призрак кивнул, взял со стола принесенную Артуром чашку и поглядел на нее с большим интересом.

– Известно ли тебе, – заговорил он, вперив в Зафода суровый взгляд, – что орбита Бетельгейзе-5 сию секунду претерпела едва осязаемое возмущение?

– О чем ты?

– Это я перевернулся в гробу! – рявкнул предок. Он со стуком поставил чашку на стол и протянул к правнуку дрожащий перст. – И тому виной – твой наглый вызов!

– Одна минута тридцать секунд, – пробормотал Форд и закрыл лицо руками.

– Послушай, если ты можешь нам помочь…

– Помочь? – воскликнул старик.

– …то надо действовать, иначе…

– Помочь! – повторил призрак в изумлении. – Ты тут шатаешься по Галактике со всякой шантрапой, цветов на могилку от тебя сроду не дождешься, а как жареный петух клюнул – сразу додумался потревожить дух предка!

Он покачал головой – осторожно, чтобы не потревожить вторую, которая и так уже беспокойно ворочалась.

– Не знаю, что тебе сказать, младший из Зафодов, – продолжал призрак. – Мне нужно подумать.

– Одна минута десять секунд, – глухо проговорил Форд.

Зафод Библброкс Четвертый посмотрел на него с любопытством.

– Почему этот человек изъясняется цифрами? – спросил он.

– Эти цифры, – сухо сказал Зафод, – отмеряют время, которое нам осталось.

– Вот оно что, – сказал предок. И проворчал себе под нос: – Ну ко мне это не относится.

– Но к нам, к нам относится! – закричал Зафод. – Мы-то еще живы и вот-вот погибнем.

– Совсем недурная перспектива.

– Как?

– Что толку от твоей жизни? Во что ты ее превратил?

– Но я был Президентом Галактики!

– Ну и что? – пробормотал предок. – Не бог весть какая карьера для Библброкса.

– Президентом всей Галактики!

– Самодовольный щенок!

Согбенный старец приблизился к правнуку и похлопал его по колену. Ничего не почувствовав, Зафод вспомнил, что говорит с привидением.

– Нам-то с тобой известно, что значит быть Президентом, юный Зафод. Тебе – потому что ты был им, мне – потому что я мертв, а это позволяет глядеть на вещи с величественной вышины. У нас, у духов, в ходу поговорка: «Живые понимают в жизни, как свинья в апельсинах».

– Глубоченная мысль, – сказал Зафод. – Только афоризмов мне сейчас и не хватало.

– Пятьдесят секунд, – прохрипел Форд Префект и склонился к уху Зафода: – Этот тип действительно может нам помочь?

– Других я просто не знаю. Форд уныло кивнул.

– Зафод! – сказал призрак. – Ты стал Президентом с определенной целью. Ты о ней не забыл?

– Забыл! Должен был забыть! Перед инаугурацией зондируют память. Если бы открылись мои планы, меня бы вышвырнули на улицу с одной пенсией, десятком секретарей, дюжиной звездолетов и парой перерезанных глоток.

– Ну ладно, – сказал призрак. И стало тихо.

– Сорок восемь секунд, – сказал Форд. Покосился на часы. Постучал по ним пальцем.

В глазах призрака зажегся ехидный огонек.

– Я замедлил ход времени, – сказал он. – Ненадолго. Чтобы вы успели меня выслушать.

– Ну уж нет, это ты меня выслушаешь, – сказал Зафод, вскакивая на ноги. – Ты остановил время – это грандиозно. Потрясающе! Поразительно! За это – спасибо. Но за свои проповеди благодарности не жди, ясно? Я не знаю, какого великого деяния от меня ждут, я даже думаю, что это мое незнание было запрограммировано. И клал я на него с прибором! Но прежний «я» – знал, да! Вот кому по фигу не было! Настолько не по фигу, что он залез в собственный мозг – в мой собственный мозг – и запер те участки, где это знание хранилось. Ведь иначе я не смог бы стать Президентом и угнать «Золотое сердце», а это, по-видимому, для кого-то очень важно, да! Но разве тот, прежний я не убил себя тем, что изменил свой мозг? Правда, чтоб власть за собой придержать, он мне оставил в этом потайном ящике мозга свои команды. Только я их слушать не желаю, так-то! Не хочу быть игрушкой в чужих руках! Тем более – если руки эти мои!

Зафод яростно стукнул кулаком по пульту управления.

– Прежний «я» мертв! – неистовствовал он. – Покончил с собой! Нечего мертвецам в дела живых мешаться!

– Но меня-то ты призвал, когда попал в передрягу, – сказал призрак.

– Ну, это совсем другое дело. – Зафод снова сел.

– Послушай, – проскрипело привидение, – я трачу на тебя время по одной-единственной причине – мне его девать некуда.

– Тогда кто ж тебе мешает раскрыть мне эту самую тайну?

– И ты, и Вранкс, который был Президентом до тебя, – вы оба знали, что этот пост – пустое место. Символ, не более того. Где-то в тени, за спиной Президента, стоит другой человек, другое существо, обладающее высшей властью. Его ты и должен отыскать. Того, кто управляет нашей Галактикой и, как мы подозреваем, другими тоже. А может быть, и всей Вселенной.

– Но зачем?

– Зачем?! – воскликнул изумленный призрак. – Оглянись вокруг, юный Зафод: по-твоему, Вселенная в хороших руках?

– Да вроде все путем…

Старик полоснул Зафода огненным взглядом.

– Ладно, препираться не будем. Тебе просто придется отвести этот звездолет с невероятностным двигателем куда следует. И ты это сделаешь. Увильнуть не удастся. Тобой управляет невероятностное поле, ты в его власти. А это что такое? – Он постучал по терминалу бортового компьютера.

Зафод объяснил.

– Чем же он занят?

– Пытается приготовить чай, – произнес Зафод с редкостным самообладанием.

– Чай? Это хорошо, это я одобряю, – сказал призрак. – Послушай, Зафод, – он повернулся к правнуку и погрозил ему пальцем, – я не уверен, что ты способен выполнить свою задачу. Однако я уже слишком давно в могиле и слишком устал, чтобы принимать это близко к сердцу. И все же я помогу тебе, ибо одна только мысль о том, что ты и твои дружки попадут в наше общество, мне невыносима. Понятно?

– Да, тысяча спасибо…

– И последнее. Если тебе еще когда-нибудь понадобится помощь, если ты окажешься в безвыходном положении, на краю пропасти…

– Да?

– Прошу тебя, не раздумывай долго и прыгай в пропасть к чертям собачьим!

Сноп света вырвался из ладони старика и ударил в компьютер. Призрак исчез, рубку затянуло дымом, и звездолет «Золотое сердце» совершил прыжок в неведомую точку пространства-времени.

Гэг Полгном улыбался. Только что на своем экране он увидел изображение, переданное по субэфирной связи с борта вогонского корабля: остатки силовой защиты «Золотого сердца» растаяли, и звездолет исчез в клубе дыма.