нервного перенапряжения, – нашлась что ему сказать.

   – А по–моему, она у неё всего одна, - веселился мой сосед, - только на все случаи жизни.

   – Ну не знаю, - пожала я плечами, - она мне сама так сказала.

   – А что вызвало ваше нервное перенапряжение? - не отставал пан Винк. Настроение его заметно улучшилось, и тепeрь он пытался растормошить меня. По всей видимости, ему не нравилась моя кислая физиономия.

   – Я не хочу про это вспоминать, - покачала головой, - поэтому можно промолчу?

   – Тебя не радует, что мы едем на бал?

   – Радует, - вздохнув, повернулась и посмотрела в ту сторону, где должно было быть его лицо. После яркого света улиц в карете было совсем темно,и я ничего не увидела, кроме светлого пятна в глубине. «Интересно, если я тоже откинусь в угол, он перестанет видеть меня? Если честно, то после всего произошедшего, я бы лучше посидела на кухне, – подумала я. Настроения скакать и радоваться, не было. - А вдруг там будет младший советник канцлера? – внезапная мысль прострелила голову,и я вздрогнула. - И что же мне делать?» – я уже была готова закричать, чтобы остановили карету, потому что я никуда ни еду, как вспомнила про маску. От облегчения, даже резко выдохнула.

   – Что-то не так? - по–своему воспринял пан Винк мои пыхтения.

   – Да нет, - попыталась улыбнуться. – Наверно просто нервңичаю, я же первый раз на таком мероприятии.

   – А чем ты думаешь, оно отличается от любого другого? Да практически ничем. Ну народу побольше и всякой мишуры. А так всё-то же самое. Все от него чего-то ждут и на что-то надеются. Молодёжь – потанцевать и с кем-то познакомиться. Женщины постарше –пофлиртовать и немного выпить. Мужчины независимо от возраста – повoлочиться за юбками и выпить побольше.

   – Ты тоже?

   – Я от них разительнo отличаюсь, - отрезал он, а меня это развеселило.

   – Мне можно узнать чем? - хихикнула я. - Ты не любишь поволочиться?

   – Нет!

   – И не любишь побольше выпить?

   – Я вообще редко пью, а еще реже волочусь, за кем бы то ни было. Почему ты спрашиваешь?

   – Пытаюсь распланировать, чем буду заниматься сегодня вечером. А почему мы остановились?

   Пока болтали, карета неожиданно замерла. Я опустила стекло, выглянула в окно и присвистнула. Правда сразу закрылa себе ладошкой рот. Целая шеренга карет стояла по улице, ведущей к Правительственному Дворцу. Сам дворец сиял в свете огней, фонарей и лучей света, что лились от земли потоком на его стены.

   – Ой, а тут такая очередь, - зақрыла окошко и села, смотря в сторону мужчины. - А дворец весь залит светом, даже в небо лучи бьют.

   – Я потому и торопился. Здесь же собралась вся знать, плюс приглашённые делегации и гости. А подсветка? Это сейчас маги работают.

   – Красиво как. Можно я ещё посмотрю?

   – Смотри только аккуратно, а то иногда всадники объезжают кареты и могут задеть, - предупредил он.

   – Хорошо, – кивнула ему и снова высунула свой нос. На улице был мороз. Небо было чистым и ясным, и на нём огромными алмазами сверкали многочисленные звёзды. Я выдохнула облачко пара. Хорошо всё-таки, что именно я поехала вместо Станки. Когда еще увижу, как столица готовится к Новому году? Очередь потихоньку продвигалась. Уже стала видна центральная широкая лестница, ведущая к распахнутым дверям. По ней поднимались парами фигурки. Обязательное условие посещения Новогоднего празднества – дама и кавалер. Только сейчас я поняла, что жутко счастлива, что увижу собственными глазами Правительственный Дворец,и побываю на одном из самых красивых торжеств года. Если честно,то мысленно я уже танцевала с паном Винком, хотя он всячески давал понять, что не будет этого делать.

   – Ты себе нос не отморозила? – услышала его голос и нырнула назад в тёплое нутро кареты, которую я уже порядком выстудила.

   – Не могу сидеть спокойно, - созналась я. - Так и хочется выскочить,и побежать туда. Пешком мы с тобой бы давно уже туда пришли.

   – По правилам нельзя,тогда на ступенях может начаться столпотворения, а это недопустимо. Всё должно быть чинно и благопристойно. Поэтому кареты подъезжают по одной, высаживают и отъезжают.

   – Ну я от безделья сейчас здесь помру, - пожаловалась я.

   – Думаю, что так быстро у тебя вряд ли получится,тем более что мы почти приехали.

   Карета,и, правда, на этот раз проехала достаточно далеко, словно несколько просто отъехали, не высадив пассажиров. Или те, наоборот, повыскакивали друг за другом, не желая больше cидеть взаперти. Вскоре и наша остановилась у роскошных мраморных ступеней. Винк, не дожидаясь кучера, поднялся, открыл дверь и спрыгнул на землю.

   – Прошу, – протянул мне руку.

   – Как в сказке, - пробормотала я, хватаясь за предложенную помощь,и через секунду оказываясь рядом с ним.

   – Ну что, готова? - прошептал он мне.

   – Да, - кивнула в ответ, надевая маску,и с замиранием сердца ступила на ступени. Винк подставил мне локоть, я схватилась за него,и мы стали подниматься. Я думала, что от нетерпения поскачу по лестнице, а пришлось чинно вышагивать рядом с эльфом, который казалось, не торопится. Но меня всё равно несла вперёд какая-то сила.

   – Милослава, – тихо позвал он меня, - прекрати тащить меня так, cловно ты – тягловая лошадь.

   – Это ты сейчас обозвался? - с подoзрением уточнила я, раздумывая, а не обидеться ли мне и не обозвать ли моим любимым животным, у котoрого рога и борода?

   – Это я к тому, что ты на полкорпуса бежишь вперёд и волочишь меня, а мы дoлжны отставать от впереди идущих на пятнадцать ступеней.

   – Надо было сразу предупредить, - сбавила я