артиллерийского огня в половинном составе, мы стали отступать. А противник, собрав силы в один кулак, начал преследовать нас, обстреливая остатки батальона из танков. И мне совершенно нечего было ему противопоставить! Потеряв ещё почти треть отряда убитыми и ранеными, мой отряд немного оторвался. И от дальнейшего преследования нас скрыл только полог ночи.

* * *

Я открыл глаза. Оба варианта вели к гибели отряда! Такой исход битвы отбрасывал меня назад и полностью нивелировал все успехи. И меня это категорически не устраивало! Я решил передислоцировать войска, дабы убрать людей с прямой атаки, пока ещё не было поздно.

Танкисты уже исполняли мой приказ: танк пятился назад, отстреливаясь так, будто пытался просто избавиться от всего своего боезапаса. Из-за своей активности он и стал целью номер один. В итоге в него всё-таки попали. Снаряд задел башню по касательной. Отчего она загудела, а находящийся внутри экипаж, вероятнее всего, получил контузию. Танк выплюнул последний снаряд, и танкисты один за другим максимально быстро покинули его. И вовремя!

Буквально спустя десяток секунд сразу два снаряда попали в неподвижно стоящий и урчащий двигателем танк, пробив в нём дыры. Благо мои танкисты успели дать дёру! Наша артбатарея всё это время пыталась накрыть и остановить атакующие танки противника. На УАЗе я помчался к уже расчехлённым и готовым к бою пусковым установкам. Примерно прикинул градус подъёма направляющих и отдал приказ на пуск. Через минуту установки, издавая шипящие фыркающие звуки, стали отстреливать неуправляемые ракеты.

Огненные хвосты реактивных снарядов устремились в сторону противника, и вскоре там всё заволокло дымом разрывов. Однако и оттуда раздались звуки летящих в нашу сторону ракет. Вот же бл… Со всех сторон неслись звуки взрывов, в небо взлетали комья земли и град камней, повсюду свистели осколки.

Нам повезло, ракеты накрыли то место, где стоял уже подбитый и брошенный экипажем танк. Совсем недавно там же находились и БТРы, сейчас бодро отходившие на более безопасное расстояние. Ещё одной жертвой ракетной атаки противника оказался грузовик, не успевший вовремя сдать назад, и две гражданские машины с заглохшими моторами, ярко пылающие сейчас дымными факелами. Хорошо досталось в этой артиллерийской дуэли и нашей батарее. И я решил её бросить. Снарядов оставалось не то, чтобы много, а вот отступать с этими прицепами будет тяжело. Вместо них у меня имелись трофейные миномёты и порядка пяти пикапов для них.

— Поставить дымы! — заорал я и, лично найдя дымовую шашку, пробил в ней дырку и тут же поджёг, чиркнув специальной спичкой.

Круглая коробка на секунду зависла, словно задумалась. Затем в ней жарко полыхнул огонь, и она начала исторгать из себя густой и прогорклый белый дым. Похоже, это была не военная шашка, а какое-то средство для окуривания деревьев от вредителей. Да и по хрен! Лишь бы дым сделал своё дело, надёжно скрыв нас от неприятеля.

В нескольких местах сделали то же самое, и вскоре вокруг нас повисла разноцветная завеса. Это грязно-оранжевое и чёрно-белое месиво клубящегося дыма закрыло и наши машины, и солдат, спасая за своей непроницаемой пеленой. Мы отступали, потеряв около пятидесяти человек убитыми и ранеными.

Наконец, оторвавшись от преследования, наш несколько потрёпанный отряд остановился, чтобы раскидать вдоль шоссе или по обочинам с десяток противотанковых мин и в два раза больше противопехотных. Думаю, этого будет вполне достаточно. Я пересел с уазика на ехавший в середине колонны бронетранспортёр, и мы помчались прочь на предельной для гусеничной техники скорости.

Доехав до города, мы опустошили все его заправки и, более не задерживаясь, рванули дальше, выбрав самый короткий маршрут в сторону Эфиопии. По большому счёту никто нам больше не препятствовал. А небольшие отряды повстанцев или самообороны местных селений либо прятались при нашем приближении, либо разбегались.

Через несколько суток мы добрались до границы и пересекли её, взяв курс на Аддис-Абебу. Да уж… Помнится, несколько месяцев назад мы пересекли эту границу в количестве пятисот одного человека. Сейчас же нас оказалось чуть меньше. Пересчитав людей, я подбил потери в живой силе: назад возвращалось всего четыреста пятьдесят семь бойцов, из которых семьдесят пять человек имели ранения разной степени тяжести. Неплохой результат похода.

Обратный путь снова лежал мимо моей лаборатории. Так что попутно я прихватил ещё и крупную партию выпущенных ею лекарств и лишь после этого направился в столицу. Ещё через неделю мы въезжали в полевой лагерь, расположенный в одном дневном переходе от Аддис-Абебы.

Пока отряд расформировывался в полевом лагере, я поспешил в столицу. Всё равно все бойцы разъедутся на отдых, чтобы отвезти трофеи и рассказать всем о своих успехах, похвастаться подвигами. Денег я взял в походе немного, зато разжился техникой. Из потерь — люди и полевая батарея. Но зато я теперь точно знал, что мне нужно.

Ещё на границе у меня состоялся разговор с бывшим сержантом Магни Банги, которого я вызвал к себе.

— Мы вышли на границу, и теперь я могу тебя отпустить. Я видел: ты воевал вместе с нами. И воевал хорошо. Свобода станет тебе наградой.

— Но я хочу идти с тобой! — воспротивился почему-то сержант.

— Зачем? — удивился я.

— Я хочу принадлежать к сильным воинам! А ты сильный воин. И ты показал мне куда двигаться. Я хочу быть в твоём отряде и стать командиром у тебя.

Я внимательно посмотрел на Банги, и неожиданно меня посетила интересная мысль.

— А ты не хочешь стать главой повстанцев?

Тот опешил и, кажется, даже не понял моего предложения.

— Я могу оставить тебя здесь, — пояснил я ему. — Дам тебе денег и помогу с людьми, если кто захочет к тебе присоединиться. Если ты сможешь тут закрепиться и создать отряд повстанцев, а не грабителей, то я помогу тебе ещё больше, чтобы ты увеличил число своих солдат. Ну, а дальше, быть может, получится так, что некому станет возглавить Сомали. А тут ты, не сержант, а генерал у повстанцев.

— Как это? — не понял Банги.

— Ну, так… Вон в Эфиопии диктатора Менгисту убили, потом убили генерала Немисси, за ним другого, и ещё одного, — перечислял я. — И наконец, гражданская война у нас закончилась, наступило мирное время. Почему бы и в Сомали не случиться чему-то подобному?

Усмехнувшись после этих слов, я пристально взглянул в глаза Банги. Тот тоже посмотрел мне в глаза и вздрогнул.

— Не думаю, что это возможно, — произнёс бывший сержант, которому только что предложили в одночасье стать генералом. — Однако собрать отряд я точно смогу, особенно если у меня будут деньги и хотя бы пара человек.

— Ну, пару бери и собирай отряд. Деньги я тебе дам. Ты из какого клана?

— Гадабурси.

— Это хорошо. Значит, ты