Некоторое время охранники осматривались и совещались. Потом один с невероятным усилием подтянул к себе пса и начал шарить в густой шерсти в районе шеи.

– Он сейчас его спустит! – ахнула Мила.

– Нужно выходить, – сказал Алеша и сам первым выступил на открытое пространство, размахивая руками над головой. – Эй, парни, привет!

Те переглянулись, но собаку отвязывать прекратили. И сделали ребятам знак подойти поближе, что те неохотно, но исполнили. Один из стражников вполне миролюбиво поинтересовался:

– Вы чего тут забыли, ребятишки? Это частная территория.

– А откуда нам это знать? – искренне удивился Санин. – Мы думали, остров пустой, а тут целая деревня. А где же все люди?

– Идите-ка сюда, – пригласил второй парень, пониже, с добродушным круглым лицом. – Идите, не бойтесь!

– Да мы и не боимся!

Пока они шли, охранник уволок пса, который яростно сопротивлялся и в тщетной надежде клацал челюстями, а второй страж дождался их на пороге.

– Заходите в дом, – отступая в сторону, пригласил он.

– А кто тут живет? – крутя во все стороны головой, спросила Лида.

Помещение было темным, из углов проступали разве что круглые силуэты каких-то баков. Зловеще поблескивала острием коса, угадывалась на стенах еще какая-то деревенская утварь.

– Сейчас вам все расскажут, – посулил круглолицый парень и растянул рот в щербатой улыбке. – Вы вон в ту дверочку проходите и подождите маленько.

В следующем помещении обнаружилась вроде как приемная: квадратная комната с несколькими кушетками наподобие больничных. Как ни предлагал им парень присесть, ребята, взволнованные ожиданием, бродили из угла в угол и пытались выглянуть в окна, узкие, как бойницы, и расположенные слишком высоко.

Вскоре где-то рядом зашелестели шаги, и охранник так и вытянулся по стойке «смирно». В дверь мелкими шажочками ступил невысокий сутулый мужичонка, чье круглое губастое лицо тонуло в обширной бороде, а волосы спадали свободно на спину и грудь пегими нечесаными лохмами. Одет он был в длинную черную рубашку-косоворотку и шаровары, босые ноги потемнели от грязи.

– Здравствуйте, добрые люди, – произнес он таким глубоким и звучным голосом, что ребята вздрогнули и вразнобой ответили.

Мужичок вдобавок отвесил им поясной поклон, а затем шустро приблизился к кушетке и взгромоздился на нее с ногами, с лукавым любопытством разглядывая гостей.

– Что привело вас сюда, юные сердца? – спросил он.

Голос его словно обволакивал. Лида заметила, что под пегой густой растительностью лицо было достаточно молодое, а глаза хитрые и веселые.

– Мы искали место для пикника, – осипшим голосом сообщил Алеша. – Родители остались на берегу, а мы сюда приплыли. Там нигде не написано было, что это частная территория.

Мужчина взмахом руки остановил оправдания:

– Полно, полно. Добрые ангелы на деле вас сюда привели, да еще и в праздничный день.

Тут Мила ткнула Лиду локтем в бок и взглядом спросила: какой праздник-то нынче?

– Наш праздник, островной, – ответил мужичок на незаданный вопрос. – Вы уж сделайте милость, погостите у нас до вечера, можете и родителей сюда пригласить. Мы здесь всегда рады новым лицам.

– А где все жители? – снова поинтересовался Алексей. – Мы видели много домов, но все пустые, брошенные.

– Не брошенные, что ты, милый, – расплылся в улыбке хозяин, а не было сомнения, что именно он – хозяин острова. – Здесь они все, к празднику готовятся. Ну а я вроде как за главного тут. Петром меня зовите, слышите, рабом Божиим Петром.

И посмотрел на каждого с таким умоляющим выражением, что все поспешно закивали головами. С этим типом просто невозможно было не соглашаться.

– Ну, пожалуй, отведу вас в комнату потеплее, а то, упаси Боже, застынете тут. – Петр спрыгнул с кушетки так же стремительно, как забрался на нее. – Пойдемте, пойдемте, милые, вам туда чайку принесут.

Они пронеслись следом за ним через вереницу помещений, даже не успев толком заметить, чем те заполнены. Люди им на пути так нигде и не попались, и кругом было тихо. Только шлепали по доскам босые ступни Петра да откуда-то извне доносился глухой навязчивый стук.

Помещение, куда привел их мужичок, было вроде комнаты отдыха, уютное, с кожаным красным диваном и напольными светильниками. В углу жарко пылала пузатая печь. Придвинут был к окну деревянный стол, отполированный до золотистого блеска, на нем – настоящий самовар и вазочки с вареньем и с пряниками. Вошедший следом за ними парень живо начал разводить самовар, используя для этой цели сапог. Пока ребята таращились на это представление, Петр куда-то испарился. Местный же словно оглох и на вопросы даже не вел бровью, зато споро довел самовар до кипения, после чего также исчез.

– Ну, что теперь? – выпалила Мила, бледная и измученная ожиданием. – Где же люди?

Ей никто не ответил. Лида поймала себя на том, что все это время думала о Петре и что он произвел на нее непонятное, но сильное впечатление. Устыдившись, она навострила слух: если вся эта масса людей где-то здесь, в деревянном доме их должно быть слышно. Но слышен был только стук с улицы.

– Нужно осмотреть верхние этажи, – предложил Алексей. – Нам ведь не запрещено покидать эту комнату, верно?

И пошел к двери. Неожиданно Мила вцепилась в его руку:

– Стой! Там кто-то…

За дверью слышались крадущиеся шаги. Потом она начала очень медленно и беззвучно приоткрываться. Ребята сгрудились у стены, Лида словно ненароком закрыла их собой. И тут на пороге возник Марат Вельшин. Растрепанный, в несвежей влажной футболке, растянутых трениках и тоже босиком. Ничего не было в нем от прежнего Марата, образца элегантности и невозмутимости.

Но самое страшное: лицо его было разбито в кровь, от уголка губ протянулась вниз засохшая алая струйка. Глаза – белые от ярости, чужие.

– Вы какого черта сюда приперлись?! – с ходу налетел он на ребят.

– Эй, осади, друг! – Алексей схватил Марата за плечи и встряхнул. – Своих не узнаешь? Мы тебя искали, ясно?

– Убирайтесь отсюда! – Ворон отпихнул его легким ударом ладони в грудь. – Прямо сейчас!

– Так, меня послушай! – повысил голос и Алеша. – Ты на нас не ори. Ты на того ори, кто это с тобой сделал.

Он ткнул пальцем в распухшую багровую скулу. Марат поморщился, но вроде как начал понемногу приходить в себя. В глаза вернулось осмысленное выражение. Он мрачно спросил:

– Вы как сюда?..

– На нашей лодке. Помнишь ее? Вот, пригодилась. Ты исчез, на связь не выходишь. Что нам было делать?

– Ничего, – процедил Ворон. – Сколько раз тебя просил…

Он безнадежно махнул рукой. Потом поинтересовался: