я шёл, растаяла. Теперь настала очередь платформы, которая также начинает медленно уменьшаться. Значит я окажусь в воде.

— Как почтенный патриарх оказал тебе великую честь, так и я удостою тебя особой милости. Твоим экзаменатором выступлю я сам! — Дайцан делает несколько быстрых жестов, и ледяной поверхность под ногами резко уходит под воду. — Если ты продержишься на воде в течение часа, я лично признаю твою силу.

На сцену выкатывают большие песочные часы, закреплённые на поворотном механизме. Не голыми же руками переворачивать такую бандуру. Патриарх Рельмар лично касается колеса. Трещат шестерни, вращая стеклянный сосуд, разделённый пополам узким горлышком. Песчинки тонкой струйкой начинают перетекать в нижнюю часть. Читал я как-то о гениальных ремесленниках, что обитают на западе Империи. Сдаётся мне, этот механизм их работы.

Что будет, если я не смогу продержаться час, смысла спрашивать нет. Мастер меня просто утопит.

Я держусь на поверхности прохладного бассейна, ощущая как сверху в него стекает мощными потоками Ки. Дайцан начал готовить свою технику. Волны начинают с шумом захлёстывать меня. Испытание на силу и выносливость… Забавно, это же по части Нефритовых Черепах.

Стараюсь экономить силы. Они мне ещё понадобятся. На первые волны взбираюсь, поддаваясь потокам. Меня иногда бросает, когда не успеваю за новым гребнем, но эта забава длится недолго. Дайцан быстро наращивает мощь. Волны встают стенами и накрывают меня, не давая продохнуть.

И это не простая вода, она наполнена враждебной Ки. Мне кажется, что она тягучая как смола. Любое движение даётся с большим трудом. С каждой упавшей на дно песчинкой становится всё тяжелее выгребать из беспрерывных водяных валов.

Чтобы избежать волн, я задерживаю дыхание под водой подольше и начинаю открывать глаза, привыкая к мути и потокам внутри бассейна. Мне удаётся нащупать течение Ки и по нему определять атаки Дайцана. Всплываю, хватаю ртом воздух и тут же ныряю, избегая очередного удара водяного вала. Для вида, иногда подставляясь, чтобы порадовать луноликого. Пусть думает, что всё идёт по его плану.

Мой экзаменатор слишком гордый, чтобы прикончить меня так быстро. Он специально выбрал это испытание, дабы помучить меня подольше. Не буду обижать его сейчас, он и так расстроится, когда в часах кончится песок.

Играться с ним долго не выходит. Потоки начинают течь быстрее, сталкиваясь и закручиваясь между собой. Вокруг меня формируются самые настоящие водовороты. Я с большим трудом избегаю их, не попадая в течение. Если меня затянет, то выбраться уже не смогу.

Оплетающим Побегом наращиваю на руках и ногах подобие рыбьих плавников, отчего движение становятся шустрее. Водовороты закручиваются и стихают вокруг меня, а сверху продолжают обрушиваться высокие волны.

Честно, я думал испытание будет сложнее, но, всплывая, чтобы подкрепиться свежей порцией воздуха, замечаю, что часы заполнились примерно на две трети.

Сверху, сквозь кристальную толщу водоёма пробивается усиленный голос Дайцана. Я что, так долго не выныривал?..

Стихия вокруг успокаивается прямо на глазах. Волны и водовороты исчезают.

Когда я показываю голову над поверхностью арены, меня накрывает шумом толпы.

— Поднять ворота! — кричит экзаменатор.

Металлическая решётка под сценой со скрежетом ползёт вверх, открывая тёмный зев. Я ничего не ощущаю внутри — мешает защитная техника, но предчувствия самые дрянные.

Во тьме загораются два глаза, и наружу вырывается пронзительный рёв. Через миг из своей темницы в бассейн ныряет водяной змей, покрытый ониксово-карминовой чешуёй.

Толпа на трибунах ликует, и до меня доносится звонкий голос какого-то ученика:

— Да ему конец! Чужак уже покойник!

Глава 18

Вот значит, как выглядит традиционное испытание Потока…

Я срываюсь с места со всей доступной скоростью навстречу врагу, стремясь завладеть инициативой. Аура хищника разносится по арене, поднимая волны. Эта тварь на пике Железного Журавля.

Змей всплывает, держась на поверхности бассейна. Вместе с волнами от него исходит дикая жажда крови. Зверя специально не кормили, чтобы не оставить мне и шанса.

— Убей! Убей! — скандируют трибуны.

Эта тварь вызывает у них какой-то фанатичный восторг.

И поддерживает публика явно не меня.

Хищник атакует, словно таран. Пасть, заполненная длинными зубами, раскрывается передо мной невообразимо широко. Небесные кастеты со звонов встречаются с острыми, похожими на кинжалы клыками. Видимо, было плохой идеей мериться с противником силой, пытаясь заблокировать удар, потому что меня сносит в сторону. Необузданной животной мощи в твари хватит на троих адептов.

Я ощущаю приближающий водный поток и пытаюсь разорвать дистанцию.

Змей выплёскивает своё Ки, заставляя весь бассейн покрыться волнами. Мелкие водовороты раскручиваются повсюду, затрудняя моё перемещение. И это получаются у зверюги, гораздо лучше, чем у Дайцана. Приходится постоянно двигаться. Стоит мне чуть замедлиться, как вихри начинают затягивать меня в самую пучину.

Созданные Оплетающим Побегом древесные плавники увеличили мою скорость, но в сравнении с хищником, для которого лазурная стихия — родной дом, у меня нет шансов.

Водяной змей использует тактику акулы, о которых слышал в том портовом городке. То есть стремительно налетает, пытаясь в движении откусить мне что-нибудь ненужное, и проносится дальше. А у меня просто нет ничего ненужного!

Приходиться прибегать к хитрости и использовать его нападения, как возможность оттолкнуться от вытянутой морды и ускориться. Так я обхожу опасные участки. Лишь однажды не успеваю вовремя среагировать, и острые клыки встречаются с Крепче Камня.

Волны набегают, постоянно погружая меня под воду и тут же водоворот, зарождающийся на дне, пытается меня затянуть в свои объятия. От врага я уже приноровился уворачиваться с помощью Оплетающего Побега. Резко выбрасываю длинную водоросль, вонзая её в дно, и дёргаю за побег, чтобы сместиться.

Мои удары пока не причиняют хищнику серьёзного вреда — мешает вода.

У меня нет твёрдой опоры под ногами, а вязкая лазурная жидкость ворует последние капли скорости. Поэтому приходится лишь блокировать и пытаться контратаковать. Вот только удары лишь раззадоривают водяного змея.

Он верещит, как свинья на скотобойне, поднимая над поверхностью бассейна уродливую морду с длинными усами и мелкими рогами. Из пасти бьёт мощный гейзер, вполне способный дробить гранит.

Вот только обычная порода не пропитана Ки, как моя техника Крепче Камня. Та мгновенно покрывают моё тело, снижая урон. Правда, сразу тянет на дно.

Вскинув руки, я блокирую шипящую струю, разделяя её на мелкие потоки. Острые, как бритва, они рвут мои одежды и оставляют на теле мелкие порезы.

Бассейн окрашивается алым под восторженный рёв зрителей. Кто не любит смотреть, как сражается и умирает другой человек?..

Песка в часах осталось меньше четверти. Надо продержаться до конца нашего