— Нет, раз сам Дайцан пригласил меня на испытание, как я могу его разочаровать? — в голосе проскальзывают нотки издёвки.

Уже через минуту мы направляемся в Хукоу. Я город навещал совсем недавно, а вот эта парочка тут давненько не бывала. У внутренних учеников хоть и больше свободы, но всё равно им не так часто удаётся выйти за пределы лагеря, да ещё и без присмотра наставника.

— У меня есть кое-что особенное, — Юн заговорщицки показывает мне небольшой пузырёк с тёмной жидкостью.

Лиу ушла в лавку посмотреть одежду, оставив нас на шумной улице вдвоём. Кроме тренировочного ханьфу с расцветкой секты Лазурного Потока адептам ничего не разрешается носить, но девушке, похоже, просто хочется удовлетворить свои потребности в красоте. Покупать одежду она не будет, но померить-то можно.

— Что это? — я забираю странное зелье и рассматриваю, приблизив к лицу.

— Чудодейственная настойка, которая сможет быстро избавить нас от пагубных последствий выпивки, — Юн кивает на ближайший трактир с кричащей вывеской «Логово Пьяного Дракона».

— Я не очень люблю это дело, — признаюсь открыто. — Да и лучше не стоит, мы же собирались сегодня вернуться.

— А на сколько нас отпустили? — с надеждой смотрит на меня Юн.

По парню видно, что назад он не сильно торопиться.

— Ладно, подумаю над твоим предложением, — вздыхаю я. — Давай только дождёмся Лиу.

Та, как назло, не торопится выходит на улицу. Юну уже не терпится приложиться к спиртному, поэтому я ныряю в магазин. Просторный торговый зал встречает меня приятным цветочным ароматом и яркими красками пёстрых одежд. Ассортимент тут недурной

— Господин, — приветливая пожилая женщина возникает передо мной почти бесшумно. — Вам помочь?

Лишь по ауре я ощутил её приближение.

— Буду благодарен. Девушка примерно вот такого роста, — показываю рукой. — Адепт из Лазурного Потока.

— Госпожа-а-а, — до нас долетает звонкий голос Лиу, что меня удивляет ещё больше.

Сейчас она сама на себя не похожа. Выглядывает из-за ширмы, показывая голые плечи.

— Вы наверное искали её? — щурится старушка со знающей ухмылкой. — Не буду вам мешать.

Работница лавки испаряется, так же быстро, как появилась.

— Рен! — Лиу смущённо натягивает на себя ханьфу и выходит ко мне.

Её щёки становятся красными, и она отводит взгляд.

— Ты торопишься обратно в лагерь? — адептка поглядывает на меня украдкой. — Здесь ещё столько вещей, которые мне хотелось бы примерить…

— Нет, — моя рука словно по своей воле треплет её по голове. — Юн наоборот предложил остаться здесь ещё на одну ночку. Я-то человек вольный, а вы хоть передохнёте немного.

Это вызывает ещё большее смущение у девушки. Она поджимает плечи, и в этот момент сильно напоминает мне сестру. Убрав руку, уже собираюсь извиниться за свою вольность, как вдруг Лиу заходится в ругани:

— Опять этот пьяница за хмельным гонится⁈ И ты туда же⁈

— Меня спиртное не интересует, но не оставлять же его одного? Если столкнётся с Черепахами, будут проблемы. Можем к Янису заглянуть, у него была хорошая медовуха, не крепкая.

— Ладно… Только дай мне здесь закончить, — Лиу картинно выпроваживает меня, подталкивая в спину.

С одеждой Лиу возится до самого вечера. Покупать она ничего не собирается, считая это пустой тратой денег. Всё равно носить не сможет, но это не мешает ей часами примерять наряды в самых больших магазинах Хукоу. Продавцы не смеют отказать девушке из Лазурного Потока, опасаясь навлечь на себя гнев практиков. Кто знает, что взбредёт в голову этим непредсказуемым адептам? Так что развлекается она ещё долго, пока лавки не начинают закрываться.

Тем временем я стойко держу оборону, контролируя количество выпитого Юном. Прямо как в детстве, когда приходилось присматривать за сестрёнкой. Парень оказывается настоящим виртуозом по части выпивки. Уже в первом трактире он в одиночку уговаривает целый кувшин вина. Разгорячённый алкоголем, Юн начинает подозревать случайных посетителей в шпионаже на секту Нефритовой Черепахи. Того гляди, ввяжется в пьяную драку, но мне удаётся его утихомирить.

Вечером по дороге к Янису мне приходится нести упитого вусмерть Юна на плече, как мешок картошки. По дороге мы встречаем целую шайку внешних учеников из Нефритовой Черепахи. Численность на их стороне, и ватага уже хрустит кулаками, но… Мне достаточно лишь слегка выпустить свою ауру, как они решают отступить. Не хочется лезть в глупую драку без всякой причины.

В трактире мы проводим приятно вечер вдвоём за беседой и едой. Зал Яниса опять пустует, так что тут нам никто не мешает. Юн же отправляется отсыпаться перед завтрашним возвращением.

И никакая настойка ему не помогла. Обдурили беднягу.

Хоть с Лиу мы и пытаемся говорить о чём-то другом, но в итоге всё сводиться у нас к секте.

— Знаешь, Дайцан же явно что-то задумал, — девушку всё не отпускает наша утренняя встреча.

— Тем будет приятнее разрушить его планы, — допиваю единственную кружку медовухи за весь день. — Надо что-то менять, а то вы и вправду друг другу глотки перегрызёте. Ладно ваши секты, силком туда никого не тянули, но ведь война ударит и по простым людям.

— Мне всё это тоже не нравится, но вражда между сектами — это уже традиция. Извини за прямоту, но вряд ли чужеземец сможет её прекратить.

— Традиция без мудрости — как тело без души: движется, но не живет, — вспоминаю я одну из присказок Феррона.

— Я ничего не поняла, — Лиу тоже выпивает, отчего румянец не покидает её щёк. — Поясни.

— Традиции очень часто переживают ту мудрость, которую изначально содержали, превращаясь в нечто бессмысленное и даже вредное, — отвечаю я.

— Продолжай, — сложив руки, Лиу подпирает голову и смотрит меня, чуть наклонившись на бок.

— Возьмем, к примеру, эту бессмысленную вражду между Лазурным Потоком и Нефритовой Черепахой. Ведь когда-то они были единой сектой Водяного Дракона. Ваши основатели, при всех разногласиях, стремились сохранить наследие этой древней традиции. Каждый по-своему, но с общей целью.

Девушка слушает меня внимательно, явно обдумывая сказанное. Я рассказываю, вдохновленный его интересом:

— Однако со временем изначальный смысл их учений потерялся, заслоненный мелочными обидами и соперничеством. Традиции окаменели, утратив суть и обретя форму бездумного противостояния. Адепты сект сражаются друг с другом просто потому, что так заведено, потому что на другой стороне «враги». Мало