– А мне кажется, мы напрасно теряем время, – неожиданно возразил Льюис. – Черномазые наверняка не совершали обманных маневров.

– Давайте так, – с металлическими нотками в голосе заговорил Ричард. – Вы, если хотите, вернитесь назад и пойдите по маршруту, который я считаю ложным, а мы продолжим поиски в этом направлении.

– В таком случае на правах старшего по званию и в силу данных мне полномочий я принимаю следующее решение… – Льюис обернулся назад. Убедившись, что стоявший позади него Джордж слушает его, продолжил: – Приказываю вернуться и разведать маршрут, который вы выдаете за ложный.

– Почему вы ставите мое предположение под сомнение? – разозлился Ричард.

– У меня есть основания не доверять вам, – ошарашил Льюис. – Создается впечатление, будто вы не заинтересованы в успехе поиска. Может, похитители работали на русских? Или это те самые парашютисты, снаряжение которых было обнаружено?

– Вы подозреваете меня в двойной игре? – Ричард едва сдерживался, чтобы не ударить этого негодяя. И не потому, что он не доверял ему – даже более того, в душе Ричард был согласен с этим выскочкой, ведь он все равно собирался покинуть злополучный центр. В большей степени его беспокоило, что из-за Льюиса они теряют время.

– Все, прения окончены. – Льюис решительно повернул назад, но сделал шаг и встал перед Джорджем, который выжидающе смотрел на Ричарда. Сорокалетний, бритый наголо увалень с рыжими бровями не знал, как вести себя в этой ситуации. Его начальник – Квос.

– Вы сказали «пользуясь тем, что я старший по званию», – напомнил Ричард. – Но до сих пор не представились. Более того, я не видел ваших документов. Вдобавок к этому вы запретили мне связываться с Мортимером.

– Хочу напомнить: я не запрещал, просто уточнил, что это сейчас бесполезно, – медленно разворачиваясь в сторону Ричарда, процедил сквозь зубы Льюис. – Он пока не имеет возможности говорить с вами по причине болезни.

– Это дает мне все основания действовать по своему усмотрению. – Давая понять, что разговор окончен, Ричард развернулся: – Жакоб, берите Микаэля – и вперед. Джордж, следуйте за мной.

– Стой! – Льюис схватил Джорджа за рукав.

Но тот вырвался и нагнал Ричарда. Пробормотав что-то нечленораздельное, Льюис направился за сержантом Жакобом.

Осторожно ступая и осматривая все вокруг себя, Ричард прошел несколько десятков метров, когда в наушнике раздался голос Жакоба:

– Командир, мы нашли следы!

* * *

Лодка, которую захватили у конголезцев, значительно превосходила по всем показателям ту, которую пригнал Туман. В отличие от выдолбленного из цельного бревна корыта, на котором они спускались по реке в первую ночь, эта была сделана из пластика и имела более мощный мотор. На ней было тяжело идти, удерживая минимальную скорость. Из-за этого несколько раз налетали на мель, едва ушли от столкновения с плывущим деревом. Спустя полчаса после начала спуска по реке Антон принял решение максимально загрузить ее. Для этого пришлось причаливать к берегу. Кроме четырех офицеров, усевшихся в лодку, в нее свалили все рюкзаки. Капитаном на этот раз там был Банкет.

К полуночи ливень прекратился. Река стала заметно шире. Образованный деревьями тоннель кончился. Деревья расступились, давая возможность любоваться усыпанным звездами небом. Антону было не до красот. Он, как и прежде, сидел в носовой части. Вооруженный прибором ночного видения, Филиппов третью ночь подряд лично осуществлял проводку небольшой флотилии. Они старались держаться левого берега. Именно с этой стороны располагалась база. Иногда приходилось пригибаться под свисающими сверху ветвями деревьев. Пыхтение моторов, работающих на минимальных оборотах, убаюкивало.

– Командир, это Туман, я вас слышу, – раздался голос в наушнике ПУ.

– Понял? – Антон облегченно вздохнул.

– Взяли мы барышню, – продолжал докладывать Туман. – Интересная штучка.

– Сколько до тебя? – вглядываясь в берег, спросил Филиппов.

– Судя по звуку, не больше полкилометра. Хотя по воде… Может, чуть больше.

– Как подойдем ближе, мигнешь светом, – приказал Антон и перевел взгляд вперед. Прибор заметно скрадывал расстояние. Поэтому когда он увидел в паре десятков метров в отливающей перламутром воде дерево, то понял, что обойти его уже не удастся. Сваленное, по всей видимости, совсем недавно ветром, оно лежало на отмели. Еще немного, и они воткнутся в него. Чем это чревато, оставалось только предполагать.

– Ложись! – крикнул он, опасаясь, что при столкновении кто-то может вывалиться за борт. Сам успел лишь отвернуться. Звук мотора заглушил треск веток и грохот удара о ствол. Антон по инерции полетел вперед. Сверху свалился Дрон. Головной телефон слетел.

– Что это? – раздался чей-то голос, и тут второй удар потряс лодку. Послышался хруст и всплеск. Стало ясно: Банкет прозевал момент и врезался своей лодкой им в корму.

Тихо матерясь, Дрон слез с Антона. В тот же момент Филиппов почувствовал, как его схватили за одежду на груди и помогли сесть.

– Цел? – раздался откуда-то сверху голос Дрона.

Антон вернул на место сбившийся монокль и оглянулся по сторонам. Сверху и с боков нависали ветви. Прямо перед ним, не мигая, глядя в глаза, сидел на корточках Василий, чем-то похожий из-за искажений оптики и однотонных фосфоресцирующих цветов на инопланетянина. Сзади него копошились Соболь и Габбро.

– Банкет! – позвал Антон, отодвигая Василия в строну.

– У них лодка тонет, – раздался тревожный голос Соболя.

Антон привстал и, пригибаясь, пошел к корме. Под ногами хлюпала вода.

– У нас тоже пробоина, – раздался голос Габбро.

– Это должно было случиться еще в первую ночь, – со знанием дела заговорил Дрон. – Трещина была стянута проволокой. Через нее вода и так сочилась. Сейчас просто дерево набухло, и хватило небольшого удара, чтобы этот шов лопнул.

– Чего раскудахтались? – раздался сердитый голос Банкета. – Принимайте шмотки!

Антон бросил взгляд в сторону берега. До него совсем ничего. Снова перевел взгляд на корму. Там стояли спиной к нему Габбро и Соболь. По всей видимости, они пытались кого-то перетащить через борт. Второй лодки уже видно не было. Вместо нее из воды торчало что-то напоминающее гигантскую корону. Вокруг плавали люди и разный хлам. Антон уцепился в борт руками, пытаясь разобраться в ситуации.

– Тяни…

– Руку дай, – прохрипел кто-то.

– Я рюкзак держу…

– Сколько здесь до дна?

– До хрена, – просипел Банкет. – Не пытайся встать, я уже пробовал.

Габбро развернулся и втащил рюкзак. Тут же еще один вытащил Соболь. Лодку сильно раскачивало. Антон дотянулся до вытащенных рюкзаков, взял один за лямки и с силой потянул на себя. И без того тяжелый, набрав воды, он стал неподъемным. Теперь понятно, почему так долго возились Габбро и Соболь. Филиппов бросил рюкзак к Дрону в ноги. Раздался всплеск. На лицо попала вода.