Невыносимо захотелось курить. Нашарив в бардачке сигареты, он едва не завопил от злости и с силой ударил ладонью по рулю: пачка оказалась пуста! В очередной раз проклиная дурную привычку, которую все не хватало силы воли бросить, Алексей остановил автомобиль возле небольшого магазинчика на въезде в поселок.

В этом магазине Алексею раньше бывать не приходилось, потому что он редко заезжал в Каменный Клык с Западной стороны и не успел изучить данную часть поселка. Покупки они с Марусей привыкли делать в центре. Там располагалось несколько лавочек, предлагавших самые разные товары, а также довольно большое двухэтажное здание торгового центра.

Он быстро выскочил из машины, поднялся на маленькое крылечко и открыл дверь, услышав, как над его головой тонко звякнул колокольчик. Алексей вошел в тесный торговый зал. На прилавках, которые обступили его с трех сторон – справа, слева и спереди, был выложен нехитрый ассортимент товаров, от хлеба и молока до стирального порошка. К счастью, сигареты здесь тоже продавались. Оставалось найти продавца.

Осмотревшись и обождав пару минут, Алексей нетерпеливо покашлял. В ответ из глубины магазина раздалось:

– Иду, иду! Секундочку, пожалуйста!

И действительно, буквально в следующее мгновение боковая дверь возле кассы открылась, и в торговый зал вплыла продавщица. Бабушка Алексея, Мария Сергеевна, наверняка сказала бы о ней: «Такая цветущая женщина – красивая, толстая!» Слова «цветущая», «красивая» и «толстая» у нее были синонимами. Наверное, сказывалось полуголодное детство.

По правде говоря, в данном случае оба бабушкиных определения соответствовали истине. Излишне полная и массивная женщина была, однако, очень привлекательна: лицо отличалось правильностью черт и совершенством пропорций, но особенно хороши были глаза. Большие, темные, обрамленные бархатистыми длинными ресницами без малейших признаков туши.

– Доброе утро! Извините, что пришлось ждать, – приветливо улыбаясь, низким сочным голосом произнесла продавщица. Поверх бордового платья на ней был надет белый фартук из какой-то прозрачной ткани, украшенный кружевами. На кармашке было вышито имя «Маргарита». Свои пышные темные волосы женщина уложила в высокую прическу, а сверху, наподобие короны, пристроила маленькую форменную шапочку.

– Здравствуйте, Маргарита, – сдержанно ответил Алексей и хотел было попросить пачку «Мальборо», но продавщица его опередила.

– Можете называть меня Ритой, – разрешила она, – меня все так зовут. Я этот магазин уж много лет держу. И торгую сама. Мне только в радость, а лишние расходы ни к чему, я так считаю, – женщина сделала красноречивую паузу, но так и не дождавшись одобрения в свой адрес, продолжила, сменив тему:

– А как ваше имя? Кажется, я вас раньше здесь не видела. Такого интересного молодого человека точно бы запомнила, – с долей кокетства проговорила Маргарита.

Алексей был не настроен вести праздные беседы. Но, с другой стороны, быть грубым тоже не хотелось. В конце концов, эта женщина не сделала ему ничего плохого. Она всего лишь хочет быть приятной.

– Меня зовут Алексей Васильев. Я купил дом на Приморской и не так давно переехал. Так что в вашем магазине действительно впервые, – отстраненно и холодно улыбаясь, произнес он, надеясь, что на этом расспросы закончатся.

– Ой, так вы тот самый Алексей! Слышала, слышала, как же! Бедная ваша дочка! Примите мои соболезнования, – радушная улыбка сменилась скорбной миной.

Алексей решил, что светского общения с него достаточно, и суховато сказал:

– Благодарю вас. Будьте добры, пачку «Мальборо». Хотя нет. Лучше две.

– Конечно! А то я совсем вас заболтала, – Маргарита поспешно потянулась к коробке с сигаретами.

В этот момент колокольчик снова брякнул и на пороге возник еще один покупатель.

– Приветствую, Ритуля! Надо же, какая встреча! Доброе утро, Леша! – Валик, похоже, в самом деле был рад встрече. В левой руке он держал пустую пластиковую бутыль.

Алексей подумал, что они не виделись примерно недели полторы, хотя до этого встречались почти ежедневно. После смерти Алисы Валик и его жена Варя очень помогли им с Марусей. Алексей сблизился с этой парой, нередко заглядывал то к ним домой, то в пиццерию. Они с Валиком отлично ладили, им всегда было о чем поговорить. Пожалуй, это могло бы стать началом настоящей дружбы, если бы Алексей не собирался в ближайшее время уехать из Каменного Клыка. Вдобавок сейчас, при одном лишь взгляде на жизнерадостного Валика, перед мысленным взором представала сцена, которую Алексей видел в своем странном, полубредовом сне.

– Привет! – через силу улыбнулся он и пожал протянутую руку.

– Ты как здесь оказался? – полюбопытствовал Валик.

– На кладбище заезжал. К Алиске, – коротко ответил Алексей. Он не видел смысла скрывать и выдумывать.

– Ясно, – посерьезнев, закивал головой Валик. – Что же поделать… – помолчав, сколько положено, он пояснил, – а я у Ритули через день молоко покупаю. Постоянный клиент! Она корову держит.

– Хотите, и вам буду оставлять? – охотно предложила Маргарита. На прилавке перед ней уже лежали две красно-белые сигаретные пачки. – Отличное молоко! Густое-густое, как сметана. У меня многие берут. И все довольны!

– Спасибо большое. Если мы с женой надумаем, я вам обязательно сообщу, – как можно мягче отговорился Алексей, не желая вступать в диалог, и протянул продавщице кредитную карту.

– Ой, я ведь карты не принимаю. Аппарата такого нету, – огорчилась Маргарита. В огромных глазах застыло картинное сожаление.

– Нет так нет. Подождите минутку, пожалуйста, я схожу в машину за наличными, – попросил он.

– Конечно! Не спешите, я пока Валику молочко отпущу.

Однако портмоне в автомобиле не оказалось. Кредитка вместе с правами всегда была при нем, он автоматически брал их с собой при любой поездке. Давно привык расплачиваться карточкой. А вот портмоне запросто мог оставить дома. «И мелочи, как назло, ни копейки», – с досадой думал Алексей, торопливо обшаривая бардачок, полочки на дверцах и под приборной панелью. Перспектива закурить становилась отдаленной, а желание сделать это – все более навязчивым. «Ладно, придется купить сигареты в центре. Потерплю, не умру».

Он вернулся в магазин. Маргарита и Валик вполголоса беседовали о чем-то, их лица были сосредоточенными, хмурыми. На прилавке между ними высилась пластиковая полуторалитровая бутыль с молоком.

– Простите, что побеспокоил вас, Рита, но я, видимо, забыл дома кошелек. Поэтому не смогу купить у вас сигареты, – вздохнул Алексей.

– Да что вы! – закудахтала Маргарита и собралась еще что-то добавить, но Валик перебил:

– Не выдумывай, Леш! Травись на здоровье, – он протянул Алексею курево, – Ритуля, запиши на меня.

– Спасибо, Валик, – подходя ближе, от души поблагодарил Алексей, – сегодня же отдам.