Мария Сергеевна принялась стучаться. «Делай вид, что ничего не слышишь!» – приказал себе мальчик. Но бабушка, которая в последнее время ослабела настолько, что не могла без посторонней помощи спустить ноги с кровати, дергала дверь своей комнаты со страшной (нечеловеческой) силой. Леша испугался, как бы она не вырвала ее из косяка. «Если выберется, она убьет меня! Съест! Она же всегда хочет есть!» – едва не рыдая от ужаса, думал он. Когда позже, икая и захлебываясь плачем, Леша рассказывал об этом ошеломленным папе и маме, они не могли ему поверить. Вернувшись с работы, отец открыл бабушкину дверь и обнаружил мать лежащей возле кровати. Родители отказывались понимать, как Мария Сергеевна могла подойти к двери, колотить в нее и требовать открыть.

Решили, что их чересчур впечатлительный ребенок просто переволновался и поэтому преувеличивает. Но Леша не преувеличивал. Это была правда. Устав от бесплодных попыток вырваться, бабушка принялась звать его по имени. Почти год она не вспоминала о Лешином существовании, позабыв, что у нее есть внук. И вдруг он услышал, как баба Маша, совсем как раньше, произносит его имя.

– Лешенька-а-а-а! – звала она. – Лешенька-а-а! Ты там?

«Откуда она знает, что я тут?» – мальчик сжал кулаки и прижался спиной к двери. Ведь дома могли быть и папа с мамой! Или вообще никого!

– Ты же дома, Леша! Я знаю, что ты там! Алексей! А ну, отопри дверь, противный мальчишка! Выпусти бабушку! – голос окреп, стал звучным, по-учительски категоричным, как в былые времена. И строгим. Баба Маша редко обращалась к внуку таким тоном. Только если уж он очень ее огорчал своими проказами.

Леша трясся за дверью своей комнаты. Даже если бы он и хотел ответить, все равно не сумел бы: настолько плотно сжал челюсти, что их словно свело судорогой, и он не мог открыть рот. А бабушка не уставала звать его, ругала, требовала выпустить, угрожала наказать. Спустя какое-то время замолчала. Алексей до сих пор не понимал, как он тогда решился выйти из комнаты и зачем сделал это, но он подошел к бабушкиной двери. Мария Сергеевна стояла совсем рядом: их разделяло всего несколько сантиметров, и мальчик слышал ее свистящее дыхание. Бабушка что-то тихо бормотала, не понять, что именно. И вдруг принялась кричать.

Этот отчаянный вопль был наполнен такой безысходной тоской, таким смертным ужасом, что слышать его было невыносимо. Ни раньше, ни позже Мария Сергеевна так не кричала. С того дня она вообще слегла и не вставала даже «погулять». Леша стоял не в силах пошевелиться, убежать, заткнуть уши. Крики прекратились так же внезапно, как начались. И в наступившей тишине отчетливо прозвучали бабушкины слова:

– Леша, внучек, ты их видишь? – замирающим, прерывающимся от страха голосом спросила она. – Они же везде! Неужели ты их не видишь?

– Кого? – прошептал мальчик. Мария Сергеевна услышала.

– Их! Вон же они стоят! За мной пришли! Господи, пусть они уйдут! Не хочу с ними! – и она завопила с новой силой, призывая на помощь то Господа, то маму.

На короткий миг Леше показалось, что в комнате кто-то тихо, ехидно засмеялся. Бабушкины крики заглушали этот едва слышный, мелкий стариковский смех, и все же он звучал совершенно отчетливо. Леша выбежал из квартиры, и там, на лестничной клетке его вскоре обнаружили перепуганные родители. У него была температура под сорок, и мама думала, что мальчик заразился гриппом. На следующий день она осталась с сыном дома, и Леша спросил ее, кого видела бабушка. Мама озадаченно посмотрела на него, подумала и сказала:

– Мало ли, что ей привиделось, котенок. Ты же знаешь, у бабушки плохо с головой.

– То есть ты думаешь, она никого не видела? – уточнил он.

– Конечно нет. Кроме нее, в комнате никого не было, – твердо произнесла мама. – А теперь тебе надо поспать.

– Хорошо, – послушно ответил Леша и повернулся на бочок. Он точно знал, что мама ошибается. В комнате рядом с бабушкой кто-то был. Просто не каждый сможет увидеть этого кого-то.

…Будучи взрослым человеком, который давно не верит в сказки, Алексей и сам считал, что бабушка тогда просто испугалась видений, рожденных ее больным мозгом. К тому же она чудом поднялась с постели, находилась на пределе возможностей. Но почему-то сейчас, сжимая в пальцах очередную сигарету, он уже не был в этом так убежден. Верил, что ужас и боль, которые может сгенерировать воспаленное сознание, вполне способны ожить, материализоваться.

И никак не мог заставить себя встать со скамейки и вернуться домой, к Марусе.

Алексей собрался с духом и вошел в дом примерно через два часа после своего поспешного (позорного) бегства. Открыл входную дверь, настороженно прислушался. Не услышав ничего подозрительного, проскользнул в кухню. В нос ударило омерзительное зловоние: Алексея едва снова не вывернуло наизнанку. Он выскочил обратно в коридор, отдышался, достал из кармана платок и плотно прижал к носу. После этого, сделав над собой усилие, снова вернулся в кухню. Источник тошнотворного зловония обнаружился быстро: на полу, возле холодильника, по соседству с горой объедков и лужицей мочи, виднелась куча фекалий.

«Ох ты, боже мой! Да что же это такое?!» – мысленно простонал Алексей. Нечистоплотность, невосприимчивость к внешнему миру, возросший аппетит… Неужели Маруся превратится в такого же безумного монстра, как баба Маша? Только он больше не маленький мальчик. И теперь рядом нет ни мамы с папой, ни тети Зины. Некому помочь.

Спустя некоторое время Алексей снова выбрался во двор покурить, хотя и чувствовал, что скоро, как говаривал лучший друг Олег, никотин польется из ушей. Подавляя рвотные спазмы, он неумело убрался на кухне, уничтожил следы отвратительной трапезы и того, что за ней последовало. Вымыл полы, вылив в воду полбутылки какого-то новомодного средства для мытья, побрызгал освежителем воздуха и вдобавок распахнул настежь окно. Теперь в кухне было чисто, свежо, приятно пахло. Но, несмотря на все эти меры, Алексей был уверен, что никогда больше не сможет проглотить здесь ни кусочка.

Маруся все это время крепко спала в их спальне. Она лежала на кровати в замурзанном, изгаженном платье, уткнув голову в подушку, и разбудить ее не было никакой возможности. Да и желания, если честно. «Есть захочет – проснется», – горько подумал Алексей.

Дел было много, он решил действовать, как и запланировал. Пока Маруся спит, нужно упаковать чемоданы. Собрать вещи и уехать из поселка. Сходить в полицию, показать жену врачам. А прежде всего – привести ее в божеский вид. Интересно, в Каменном Клыке можно купить подгузники для взрослых? Но приняв решение, Алексей никак не мог тронуться с места. Накатила слабость. Хотелось лечь, уснуть и забыть обо всем. Неужели каких-то три месяца назад он жил нормальной, совершенно обыкновенной жизнью обычного человека? Алексей сидел на скамейке, безвольно уронив руки на колени. Занятый своими мыслями, не сразу сообразил, что женский голос настойчиво зовет его по имени.