— Мой отец — один из самых влиятельных и богатых орков, а сестры мои сводные. Подколодные змеи! — сплюнула Аввора. — Так и мечтают его денежки захапать. Только папа у меня умный — в завещании указал только меня и мачеху. Естественно, моя часть гораздо больше.

— А твоя мачеха…

— Она, как раз, замечательная. Я не сразу ее приняла, но мы нашли общий язык. Я многому у нее научилась. Не знаю, как у такой мудрой и доброй орчанки выросли две премерзейших…

— Фрр-р-р! — раздалось за нашими спинами.

Мы в один голос вскрикнули и схватились друг за друга. Перед нами, припав на передние лапы, красовался непонятный зверь, напоминающий огромного, пушистого кота. Сам черный, а на ушах красные кисточки. И глаза… словно кровью налитые, багровые, без зрачка. Я сглотнула, увидев его страшные, острые когти, которые он будто специально нам продемонстрировал. Хотя, почему будто? Он явно был не рад нашей компании, судя по приглушенному рычанию.

— Ой, да ладно! Это же крысь! — посмеиваясь, выдала Аввора.

— К-к-кто? — продолжая трястись и жаться к орчанке, выдавила я.

— Крысь. Мы с отцом видели таких в зачарованном лесу. Насколько я знаю, их можно встретить только там. Милейшие создания! Иди ко мне, мой хороший, никто тебя не обидит, — отцепив меня от себя, замурлыкала она и поманила к себе зверя.

Я попятилась и, вцепившись в руку Мойры, потащила ее за собой. Ведь Аввора абсолютно точно выжила из ума!

К моему удивлению рычание мигом прекратилось. Крысь, как назвала его орчанка, радостно мявкнул и в один прыжок оказался перед орчанкой. Его мурчание напоминало рев трактора. Мне даже показалось, что под ногами задрожала земля. А когда это устрашающее существо закинуло лапы на плечи девушки, я чуть в обморок не упала.

— Аввора! — испуганно выпалила я и дернулась вперед, но веселый смех орчанки остудил мой пыл.

— Лира, какая же вы трусиха! Ну, посмотрите, какой он милашка, — тиская не меньше чем восьмидесяти килограммовую «милашку», заявила эта самоубийца.

— А и правда, такой классный, — подбежала к ним Мойра и принялась чесать крыся за ухом. — Какая шерстка мягкая. Какой ты красавчик!

Красавчик млел от нежностей. Завалившись на спину и продолжая тарахтеть, он высунул язык и принялся ерзать по земле. Девчонки начесывали ему пузо, продолжая сыпать комплиментами, а я держалась в сторонке. Конечно, уже не так боялась, но и не доверяла этому «милашке». Он ведь дикий зверь, у которого неизвестно что в голове. В любой момент его настроение может поменяться, и тогда части наших тел будут искать по всему лесу. И не факт, что найдут!

— Лира, не бойтесь. Ну же, он самое доброе существо на свете, вот увидите! — призывала меня Аввора.

— Пожалуй, в следующий раз. Может быть вернемся? Нас наверняка уже потеряли, — с надеждой глядя на тропинку в лагерь, протянула я.

— Да нас нет всего минут пятнадцать, а тут такое чудо. Ну разве можно его бросить одного? Тебе же скучно, правда? Малы-ы-ыш, никто его не гладит, никто не ласкает, — трепля крыся за щеки, приговаривала орчанка.

— Ну, вообще-то, мы не предупредили никого, что уходим. Нас действительно могли потерять. — Хоть кто-то разумный! Мойра, я тебя обожаю!

— Да? — грустно спросила Аввора. — Жаль. Прости, малыш, нам, правда, нужно идти.

— Мр-р-рау? — печально муркнул крысь.

Пока девчонки не передумали, я взяла их под локотки и потянула к лагерю. Только «милашка» с нами расставаться не пожелал и отправился следом. У входа на стоянку он не остановился. Каковы же были лица у остальных невест, когда мы явились в таком грозном сопровождении.

Крыся ошарашенные взгляды и всеобщее внимание не смутили. Как король положения, он гордой походкой прошел к костру и вальяжно развалился на земле с любопытством рассматривая новых знакомых.

— Вы кого притащили? — рявкнула Мелисса, опасливо косясь на животное.

— Боишься, что твою прекрасную мордочку подправят? И правильно, — усмехнулась Аввора.

Крысь одобрительно муркнул и прищурился на возмущенную девушку. Еще и зевнул, показывая белоснежные, мощные клыки. Мелисса побелела и попятилась к палатке, а мне все больше нравилась наша «милашка». Хоть кто-то поставил эту выскочку на место. Причем одним зевком.

— А-а-а-а, крысь! Какая прелесть, — неизвестно откуда подскочила к зверю Селия и зарылась пальцами в мягкую шерстку на его загривке. — Девчонки, это чудо никогда первым не нападет. Но если почувствует опасность, то…

Она с намеком посмотрела на Мелиссу и злорадно ухмыльнулась. После ее слов все заметно расслабились. Кроме близняшек. Они предпочли уединиться в своей палатке, пока крысь наслаждался лаской и повышенным интересом к своей персоне.

* * *

Когда Равшер с Орионс и Кари вернулись со свидания, я не стала откладывать собрание. Расгара рядом не наблюдалось, так что я чувствовала себя уверенно. А крысь, который продолжал греться у костра, сыграл дополнительным козырем. Определенно больше всех будут негодовать близняшки, а он станет для них сдерживающим фактором.

Когда все собрались и устремили на меня пытливые взоры, стало не по себе. Сказать девушкам, что целую неделю они будут одеваться одинаково и не получат ни грамма косметики — то еще удовольствие. Но я собралась, выпрямилась и с каменным лицом сообщила все так, как пожелал Равшер.

— Да я и так почти не крашусь, а неделя на лунном острове для меня огромный подарок, — с улыбкой заявила Мойра.

— Русалки от природы наделены красотой и отлично ловят рыбу. Отличное испытание! — воодушевилась Аделла, напомнив мне, что стоит выяснить причину ее участия в отборе.

— Это возмутительно! И как быть тем, кто не умеет охотиться, ловить рыбу и…

— И кого природа обделила красотой? Да, вам без косметики и ваших модных тряпок будет тяжко, — поддела близняшек Аввора.

— Пасть закрой, страшилище зеленое! — огрызнулась Райна, придерживая Меллису, которая явно рвалась в бой.

— Уж посимпатичнее тебя, — хохотнула орчанка, но я заметила в ее глазах едва уловимую обиду.

— Да тебе ни одна косметика не поможет. Ты всегда будешь уродом и отбросом общества! — ядовито выплюнула Мелисса.

— Мелисса! — рыкнула я. — Аввора такая же участница, как ты. И была выбрана для участия в отборе братом жениха. Хочешь сказать, что он ошибся?

— Конечно, ошибся! Кому придет в голову жениться на таком…

— Вообще-то, я имела в виду тебя, — приложила я ее, рассчитывая на подобный ответ. — Луары ценят в женщинах уравновешенность и умение вести себя достойно. Ты этими качествами явно не отличаешься, оскорбляя других участниц.

— Но она первая начала!

— Вам обеим стоит задуматься над своим поведением, но тебе особенно, Мелисса. Оскорбление расы, которая уже давно заняла свое место в обществе и глубоко уважаемо, тебе чести не делает.