Юли Тайке стало не по себе. В них как будто не было эмоций. Чего она как робот отвечает? Может, её заколдовали? Тайка пригляделась, но никаких чар не обнаружила.

Тем временем Алёнка продолжила расспросы:

— Признайся честно, ты — ведьма?

— Нет, — впервые в голосе Юли послышалось удивление. — С чего ты взяла?

— А почему тогда с Семёновым, Федулиным и Касаткиным всякие несчастья случаются?

Юля пожала плечами и хотела закрыть дверь, но Алёнка не позволила — уже вошла в раж.

— Нет уж, погоди. Они ведь тебя бесят?

— Бесят. И ты тоже бесишь. Я же говорила: мне не нужна твоя помощь. И вообще ничья не нужна.

— А я уже и не предлагаю! — Алёнка гневно зыркнула из-под чёлки. — Может, ты их сглазила. Может, это им теперь помощь нужна!

— Они плохие люди. Зачем им помогать?

— Затем, что они ещё могут перевоспитаться. И не фыркай на меня. Я верю, что могут! А даже если и нет, не нужно им уподобляться. Колдовством такие проблемы не решаются!

— Ты. Несёшь. Чушь.

Голос Юли оставался спокойным, тогда как Алёнка распалялась всё больше. Тайке пришлось кашлянуть, чтобы напомнить подруге про необходимость держать себя в руках. Только это не помогло.

— Кто бы говорил! Сама-то в прошлом году всем уши прожужжала своим Тимошей! Вот где настоящая чушь!

Юля вдруг побледнела. Её губы превратились в тонкую линию. Прежде чем Тайка успела вмешаться, она выкрикнула:

— Заткнись! — и толкнула Алёнку в грудь обеими руками.

Та наверняка скатилась бы с крыльца кубарем, если бы Тайка не успела подхватить её под мышки.

Бам! У них перед носом резко захлопнулась дверь.

Алёнка встала, отряхнулась и наморщила нос: вот-вот заплачет.

— Больно? — Тайка поправила на ней шапку.

— Немного. Кажется, я ногу подвернула.

— Пойдём домой.

— Нет, я…

Тайка взяла подругу за руку и потащила прочь.

— Ты чего разоралась?

Алёнка, насупившись, молчала, но Тайка не отставала:

— И, кстати, кто такой Тимоша?

— Юлин воображаемый друг. Она в первом классе про него всем рассказывала. Мы не сразу поняли, что никакого Тимоши не существует, — Алёнка шла медленно, прихрамывая. — Ой, Тай, нога всё сильней болит.

— Дойдёшь до меня? Я тебе мазь дам. Или лучше сразу в травмпункт?

— Давай до тебя, — Алёнка вздохнула. — Я правда по-хорошему хотела. А потом слово за слово… сама не понимаю, что на меня нашло. Юля как сказала, что я её бешу, так и всё…

Тайка остановилась, покачала головой.

— Хочешь всем нравиться, да? Не получится. Какой бы ты хорошей-распрекрасной ни была, всегда найдётся кто-то, кому ты не по душе.

— И что тогда делать? — всхлипнула Алёнка.

Тайка задрала голову к небу. Снег, кружащийся в свете фонарей, сразу облепил её ресницы.

— А ничего, — ответила она после недолгого раздумья. — Ты ж не слиток золота. Главное, что есть друзья, которым ты дорога. И мама, которая в тебе души не чает.

Алёнка сперва хмуро глянула из-под шапки, потом кивнула.

— Наверное, ты права. Юля не обязана со мной дружить, если не хочет. А я почему-то решила, что обязана, если я к ней с добром пришла… И про Тимошу зря напомнила. Над ней из-за этого ребята смеялись. А может, она его от одиночества выдумала. Может, вернёмся? Я хочу извиниться.

— После каникул извинишься, — Тайка сомневалась, что Юля сейчас обрадуется гостям.

— Ладно.

Они продолжили путь по заметённой дороге. В другое время Тайка наслаждалась бы снегопадом и мягкой зимней тишиной, но сейчас сердце было не на месте. Порой ей казалось, что за ними кто-то следит. То тень какая-то мелькнёт, то снег скрипнет не в такт шагу…

Когда она обернулась уже в третий раз (опять никого!), Алёнка тоже забеспокоилась.

— Что-то не так, Тай?

— Сама не пойму…

Темнота казалась живой. Словно дышала им в затылок.

— Я Снежка кликну, — Алёнка закрыла глаза, чтобы сосредоточиться. Симаргл мог слышать зов своего человека даже на расстоянии.

А Тайкина тревога вдруг усилилась — и не зря. Потому что фонарь, мигнув, погас, а на дороге прямо перед ними появился силуэт огромного кота. Тот словно соткался из зимней темноты и снега. Вместо глаз на морде зверя сияли две яркие звезды, взгляд казался колючим и недобрым.

— М-мамочки! — пролепетала Алёнка.

Тайка решительным жестом задвинула её себе за спину. Несмотря на холод, лицо обдало жаром, на лбу выступил пот. Она понятия не имела, что это за существо. Но в голове мелькнула идея.

— Ты и есть Тимоша?

Зверь мигнул глазами-звёздами. Должно быть, это означало «да».

— Тебя Юля прислала? Она хочет, чтобы ты напал на нас?

— Меня нельзя пр-рислать, я сам пр-рихожу, когда хочу, — пророкотал кот. Или скорее даже рысь — Тайка заметила кисточки на ушах зверя.

Уф, ответил. Это добрый знак. С каждым, кто разговаривает, можно договориться.

— Зачем ты пришёл?

— Чтобы пр-роучить девочку, — Тимоша продемонстрировал острые как ножи когти. — Она обидела мою подр-ругу.

— Алёнка никого не хотела обидеть. Люди ругаются и мирятся — это часть человеческих отношений. Если ты крался за нами всё это время, то наверняка слышал, что она хочет извиниться перед Юлей. Так что не лезь не в своё дело, они сами разберутся!

Сердце билось часто-часто. Тайка чувствовала страх, но в то же время сгорала от любопытства. Они явно встретили Юлиного духа-хранителя. Но что это за дух? Откуда он взялся? Почему решил защищать диковатую девочку? Вопросов было больше, чем ответов.

— Очень даже моё, — фыркнул Тимоша. — Я