– Не на нас, а на тебя, – поправила ее Ирина, – точнее, на твою львиную шкуру. Это надо же было додуматься надеть на себя такое!

– Ну я не разглядела, – оправдывалась Катерина, прибавляя шаг, – там было темно, и я торопилась…

Из-за забора, мимо которого они проходили, выглянула загорелая тетка в цветастом платке и неприязненно проговорила:

– Чего вы тут таскаетесь? Сейчас мужика своего позову, он вас живо шуганет! И ходют и ходют, то цыгане, то бомжи, теперь вон вообще какие-то дикие… и чего вам дома-то не сидится?

– Тетенька, да мы художники! – принялась оправдываться Катерина. – Рисовать приехали, больно у вас места красивые!

– И ничего особенного у нас нет, места самые обыкновенные, – проворчала тетка, но тем не менее прекратила свои нападки и скрылась в саду.

– Наверное, лучше нам идти не посреди улицы, а огородами, – проговорила Ирина, озабоченно оглядываясь по сторонам, – а то скоро о нашем появлении будет знать вся деревня!

– По-моему, и так уже все знают, – проворчала Катя, – по крайней мере, все слышат лай сопровождающей нас своры.

Подруги свернули в узкий проход между двумя заборами. Когда-то здесь, вероятно, был прогон для скота, а теперь, судя по глубоким колеям с четко отпечатавшимися следами, здесь часто проезжал колесный трактор «Беларусь». Пройдя по этому прогону и оказавшись на задах деревни, подруги хотели двинуться в нужном направлении, но убедились, что следом за ними увязался настоящий почетный караул – все собачье население Осиновки двигалось следом, оглашая окрестности взволнованным лаем.

– Что это они к нам так привязались? – чуть не плача, проговорила Катерина.

– Сама посуди – у них в деревне не часто появляются львы… или хотя бы львиные шкуры. Думаю, если мы хотим подобраться к Оксаниному дому без лишнего шума, тебе придется пожертвовать своей шкурой! То есть, конечно, не своей, а львиной.

– Да что ты! – Катя побледнела. – Ведь это шкура Валика… то есть он ее привез из Африки… он будет очень расстроен…

– Во-первых, судя по тому, как она хранилась, он этой шкурой не слишком дорожил. Ты ведь нашла ее среди поношенных походных шмоток в самой глубине шкафа. И вообще, это не целая шкура, а только кусок. Правда, украшенный замечательным хвостом. Тем не менее я думаю, что твоя шкура ему гораздо дороже, и он гораздо больше расстроится, если ее попортят, а судя по настроению этих собак, именно это они и собираются сделать.

Действительно, собаки окончательно осмелели и приближались к подругам с угрожающим видом.

– Может быть, дать им гамбургер? – неуверенно спросила Катя, доставая из кармана сверток.

– Не советую, – ответила Ирина, – судя по запаху, на этот гамбургер пошли близкие родственники этих шавок, может быть, даже родные братья и сестры. Или родители. Так что гамбургер они есть не станут, а нам с тобой мало не покажется. Кидай им шкуру!

Катя недолго колебалась. Она сдернула с плеч львиную шкуру и бросила ее в самую гущу собачьей своры. Псы залились истошным лаем и всей гурьбой набросились на редкостный трофей, пытаясь вырвать его друг у друга.

– Теперь они надолго заняты, – проговорила Ирина, – самое любимое дело всякой собаки – рвать шкуру мертвого льва. Во всяком случае, им теперь не до нас, и мы с тобой должны воспользоваться этим.

Подруги прибавили шагу и скоро задами деревни приблизились к озеру.

Действительно, на самом берегу возвышался холм, на вершине которого стояло странное сооружение. Дом не дом, сарай не сарай, а какая-то покосившаяся развалюха в полтора этажа.

– Да, Оксаниной недвижимости не позавидуешь! – усмехнулась Ирина, как следует оглядев невзрачное строение. – Однако каков Михаил! Подложил девушке при расставании такую свинью…

– Ну, она ведь его сама бросила, – проговорила Катя, привалившись к стволу старой липы и утомленно переводя дух, – так что он вполне мог гореть желанием мести и нарочно подсунуть ей такую развалюху. Но вообще-то я думаю, что мы с тобой зря сюда приехали. Этот сарай нисколько не похож на средневековый замок, таящий в своих подвалах страшные тайны!

– Раз уж приехали, то нужно осмотреть все внимательно, – сказала Ирина, – только это нужно сделать незаметно, а то еще подумают, что мы воры. Вроде бы в доме никого нету.

– Ну, Ирка, перед трудной дорогой самое время перекусить. – Катя умильно поглядела на подругу.

Ирина поняла, что спорить с подругой бесполезно, и дала согласие на пикник. Они переместились чуть в сторону, так чтобы их не было видно из окон развалюхи. Хотя окна были закрыты и не мыты, наверное, лет пять, так что вряд ли можно что-то через них увидеть.

– Жалко, что нет шкуры, – громким шепотом сокрушалась Катька, – так удобно было бы на ней посидеть! А то здесь сыровато…

Она пристроилась на пеньке и выложила на травку два гамбургера, пачку крекеров и вакуумную упаковку сыра.

– Больше там ничего не было! – извинялась Катя.

– И так сойдет! – отмахнулась Ирина, взяв соленый крекер. – Ешь быстрее, что-то мне тут не нравится…

Катька же, напротив, при виде еды оживилась.

– Куда торопиться? – беззаботно ответила она с набитым ртом. – Погода хорошая, может, последний раз этой осенью за город выезжаем. А к Валику в санаторий успеем, куда он денется? У него же режим…

Тем не менее она стала жевать быстрее. Вокруг стояла тишина, собаки замолчали и вообще куда-то подевались. Во дворах деревни не было видно ни одного человека. Тянуло горьким дымком из огородов – жгли ботву и листья. Ирина плотнее запахнула куртку. Какие-то птицы летали низко, над головами.

– Идем! – поежилась Ирина. – А то еще дождь пойдет…

Катя аккуратно собрала крошки и насыпала их на пенек, пичуги тотчас слетелись на завтрак.

Сначала подруги прятались за большой елью, причем Ирина осматривала местность, а Катя просто отдыхала.

– Жалко, бинокля нет! – сокрушалась Ирина. – Видно плохо!

– Да что там смотреть-то? – беззаботно отмахивалась Катя. – Никого же нету…

– Как знать…

Вдруг одно из окон дома на холме отворилось само собой.

– Ветер… – неуверенно предположила Катя.

– Не знаю… Видишь тот кустарник? Туда быстро!

Перебежали к группе кустиков непонятного названия. Листья кое-где облетели, кусты были плохим укрытием.

– Вон в те сосенки! – скомандовала Ирина.

В сосенках Катя нашла семейство маслят и бурно обрадовалась.

– Оставь грибы в покое! – рассердилась Ирина.

– А что ты все время грубишь и командуешь? – надулась Катя. – Прямо как Жанка!

– Не смей при мне упоминать это имя! – озверела Ирина. – Я с этой заразой теперь и двух слов не скажу!