Корабль покачнулся. Он выглядел длинным, вытянутым, собранным из цилиндров с закругленными торцами. Различные диаметры конструктивных элементов, их расположение в виде поясов диктовало общее восприятие формы: Никита и Урман увидели уступчатое веретено длиною в километр!

Ни боевой мнемоник Конфедерации Солнц, ни диспейсер никогда не сталкивались с чем-то подобным. Форма и конструкция корабля выглядели совершенно незнакомыми!

Если предшествующие события воспринимались как яростный удар катастрофы, то теперь знак восприятия изменился. Огромный техногенный объект внушал вполне определенные чувства, – он был пришельцем из иных миров, – случилось именно то, чего ожидали и опасались на протяжении многих лет.

Чем обернется первый контакт с высокоразвитой цивилизацией, заранее не мог предугадать никто, однако материализация инопланетного корабля поведала о многом. Пришельцы, кем бы они ни были, обладали несомненным опытом экстремальных гиперсферных маневров. Их технологии не уступали современным достижениям человечества. Создание области абсолютного вакуума в точке обратного перехода сводило к минимуму риск катастрофы, задержка между активацией цепи порталов и появлением корабля заставила Урмана провести аналогию с режимом «граница» – пришелец совершил серию маневров на границе метрик, произвел разведку области выхода, – это исключало слепой рывок. Его появление в пространстве Первого Мира являлось действием спланированным, хорошо подготовленным!

Мысли промелькнули в сознании полковника за доли секунд.

Еще не отгремел удар, зародившийся в зоне резкого перепада давления, а корабль, собранный из тысяч цилиндрических элементов, начал движение, преодолевая стремительное течение воздушных масс.

Он пересек периметр ветвящихся разрядов, не получив при этом никаких повреждений, легко и плавно набрал высоту, развернулся в сторону горного массива, ускорился без видимых эффектов от работы двигателей и вдруг пришел во вращательное движение, открыв ураганный огонь!

Сотни лазерных установок заработали с короткими интервалами, поражая участки горной местности. В выбросах пламени тонули древние постройки, повсеместно встречающиеся на склонах, множество дымов обозначили места попаданий, но внезапная атака была короткой: не прошло и минуты, как гигантский корабль начал плавно разворачиваться, меняя курс, прекратив обстрел.

Вращение его корпуса остановилось, и вдруг незримая, но зафиксированная логр-компонентами сила принялась за дело: фигурки инсектов, пытавшихся спасти свое потомство, неожиданно начало поднимать в воздух. Прятаться было бесполезно. Разумных насекомых выхватывало из руин с избирательной легкостью, поднимало на километровую высоту, и… они исчезали, как будто растворялись в воздухе!

Одно шоковое впечатление сменялось другим. Корабль пришельцев медленно плыл над руинами логрианского города, а тьма, окольцованная молниями, вновь всколыхнулась, еще одна ослепительная точка зародилась в центре, – процесс материализации повторился стремительно, точно, без малейших сбоев.

Прыснули лучи света. Вспух энергетический волдырь, и в образовавшемся вакууме появился второй корабль пришельцев – точная копия первого.

Он преодолел периметр молний и начал забирать левее, к руинам, где затаились Никита и Урман, а в необычном портале уже шел процесс материализации третьего объекта.

* * *

События приняли совершенно непредсказуемый характер. Уже пять инопланетных кораблей медленно продвигались над руинами логрианского города. Все инсекты были схвачены и, как подозревал полковник Торн, транспортированы на борт первого пришельца.

Второй, действуя таким же образом, начал собирать различных существ, в ужасе прячущихся среди руин. Три оставшихся корабля поднялись выше, образуя прикрытие. Кольцо из молний по-прежнему полыхало, озаряя окрестности, подсвечивая низкую, серо-свинцовую облачность, но в области тьмы больше не зарождалось новых признаков гиперпространственных переходов.

– Что нам делать?! – сипло выдавил Никита. Инопланетный корабль медленно приближался, и это вызывало у диспейсера панический страх. Трудно сохранить самообладание, когда становишься невольным участником таких событий! Его психика элементарно не выдерживала! Мысли путались, организм вырабатывал столько адреналина, что сидеть сложа руки, ожидая развязки, становилось попросту невозможно! Такого ужаса он не испытывал никогда в жизни, даже катастрофа, возвестившая о начале Смещения, блекла перед происходящим, стиралась в памяти…

– Беги! – сквозь зубы процедил Урман.

– А ты?!

– Беги! – Полковник явно что-то задумал. – Убирайся отсюда!

Диспейсер взглянул в небеса, увидел тень приближающегося инопланетного корабля и вдруг очертя голову бросился прочь. Он перепрыгивал с обломка на обломок, почти ничего не соображая, действуя в состоянии полнейшего аффекта.

Урман даже не шелохнулся, хотя смертельная бледность выдавала страх, нечеловеческое напряжение сил. Полковник знал, как должен действовать в сложившихся обстоятельствах.

Возможно, к этому роковому моменту он шел и готовился всю свою жизнь, но сейчас безотчетный ужас перехватил дыхание. Он дрогнул, попятился, споткнулся и упал.

«Нет… Я не смогу…»

Прикосновение логр-компонента пронзило разрядом тока, привело в чувство.

Урман медленно встал, не отрывая взгляда от приближающегося корабля. Кристаллы изогнулись, соединяясь в редкую, используемую лишь в крайних случаях конфигурацию, образуя единую систему с рассудком боевого мнемоника.

Окрестности тонули в реве. Кое-где вытянутыми в сторону гор шлейфами поднималась пыль, ветер стремительно набирал силу урагана, от низких облаков дохнуло моросью дождя, мир погружался во мрак, обитатели равнины порталов панически бежали, но теснина плавно изгибающихся улиц логрианского города для многих становилась последним прибежищем, – их тела, растоптанные, изуродованные, виднелись повсюду.

У каждого свой рок, своя судьба. Урман повидал многое, ни одна из опасностей Первого Мира уже давно не ввергала его в дрожь, но сейчас лишь сила воли удерживала его от вполне естественного стремления – бежать, найти укрытие, затаиться.

Логрианские кристаллы включились в работу.

С окрестностей сорвало вуаль мешающих восприятию помех. В сознании появилось кристально-четкое изображение местности, на которое накладывалось восприятие энергий.

Пылали сигнатуры инопланетных кораблей. Логры четко фиксировали исходящее от них, незримое для невооруженного глаза излучение, скользящее по руинам в виде множественных конусов, похожих на лучи исполинских фонариков.

Очевидно, именно с его помощью пришельцы собирали образцы флоры и фауны Первого Мира, не считаясь или же не разобравшись в том, что многие из плененных ими существ являлись отнюдь не животными!

Урман как мог сопротивлялся потливой дрожи. Он сконцентрировал внимание на ближайшем корабле пришельцев, попытался проникнуть мысленным взглядом сквозь его обшивку, но потерпел неудачу, едва не ослеп от сияния, в котором невозможно разобрать деталей.