дымкой и опало на землю грудами окровавленного мяса. Хозяин сорвался с места. Он не обращал никакого внимания на горы ценностей, направившись прямиком к одному ему известной точке. Раскидав в стороны тюки и монеты, он издал радостный звук и вернулся назад, сжимая в руке статуэтку с отбитой головой, сделанную из серого сглаженного временем камня. Раздался щелчок открываемой двери и в лабораторию хлынул поток големов серии Тааг, которые тут же начали хватать разбросанные вещи и выносить наружу. Заметив вопросительный взгляд Нриза, Хозяин пояснил:

- С этим хламом разберусь потом, может найду что-то полезное.

- А это что, Хозяин? – указал Нриз на статуэтку.

- Это? Как минимум декада сэкономленного времени. А теперь убирайся. Я открыл тебе всю секцию библиотеки, если ты так хотел стать полезен, у тебя все шансы. И возможно, только возможно, через пару декад мне понадобятся твои навыки.

- Мои навыки? – спросил Нриз, разворачиваясь и направляясь за Таагом-18 к выходу из лаборатории. – Какие навыки?

- Те, которые тебе ещё предстоит получить, - донеслось ему в спину.

Нриз просиял. Пусть понадобится год, два или десять, но у него есть шанс! Он сможет помогать Хозяину по-настоящему!

Часть 2. Несладкий сон. Глава 1. Домашнее задание

Нриз волновался. У него потели ладони и лоб, а тело бил озноб. Дело было не в том, что перчатки, многократно переделанные и доработанные, как-то парили руки, а очки визора мешали потоотделению. И уж совсем не в том, что за прошедшие годы он набрал лишний вес. Нет, эти проблемы являлись знакомыми и на них он давно привык не обращать внимания.

Сегодня должен вернуться Хозяин, который обязательно проверит, выполнил ли Нриз задание. И больше всего на свете ему хотелось, чтобы Хозяин если не похвалил – обычно он был скуп на похвалу – то не нашел в результатах работы явных огрехов.

- Ну что, Тааг, проверим ещё разок? – спросил он голема.

Не дожидаясь ответа – Тааг-18 реагировал на вопросы не чаще, чем Хозяин хвалил – Нриз протянул руки к одному из экранов. Лёгкое движение пальцев, сплетение почти незаметных потоков элир – и экран развернулся во всю стену лаборатории. Новые командные потоки – и на нём появилась схема голема Ирвиз, из той самой серии, которую Нриз когда-то по глупости называл «тессеранхейрами». Пускай внутрь логики голема Нриз не лез, да и серьёзных изменений конструкции не проводил, добавить дополнительные контуры оказалось очень трудно. Требовалось решить сложную инженерную, научную и магическую задачу: не ослабляя боевую мощь и не повышая общее потребление элир, устроить эффективное резервирование контура самовосстановления. Простое дублирование отпадало: новый контур должен быть защищён и от тех факторов, что не только смогли повредить практически неуязвимого голема, но и сделать это настолько хорошо, чтобы не справилась штатная система самовосстановления.

Для Нриза текущий проект являлся кульминацией, вершиной всего, чего он добился за последние восемнадцать лет. Именно он мог показать: стоили ли того все головные боли, лопнувшие капилляры и литры крови, которые Нриз проливал носом, секция за секцией усваивая книги, кристаллы и прочие носители из библиотеки? Стоили ли того все эти съеденные деликатесы и сладости, что Нриз методично уничтожал в запасах Хозяина, и которые отложились на его теле сотней килограмм лишнего веса?

Стоили, или Хозяину, как тот неоднократно утверждал, лучше было бы утилизировать этот неудавшийся проект, чтобы не растрачивал ресурсы Цитадели?

Нриз снова тщательно проверил всю схематику доработок. В этом не было необходимости – его разум, превосходящий самые лучшие земные компьютеры (возможно, даже вместе взятые), помнил каждый поток, каждый логический элемент или стихийный переход. Но демонстрация Хозяину результатов работы являлась столь важной вещью, что следовало исключить любые намёки на ошибку.

Нет, Нриз и раньше неоднократно помогал Хозяину. Чертил схемы, подготавливал помещения, готовил аксессуары для сначала самых простых, а потом – по мере углубления собственных знаний и освоения способностей – всё более и более сложных ритуалов. Он давно добился обработки данных во сне и на «пониженных частотах», что в итоге давало такой же сниженный вред здоровью. Уже с десяток лет как сменились перчатки – теперь Нриз мог сплетать потоки всеми пальцами. Широкий визор, напоминающий очки горнолыжника, появился пять лет назад, позволяя видеть магию лучше и отчётливей, чем когда-либо раньше. Пусть это не сокращало пропасть между ним и настоящим магом, зато являлось небывалым прогрессом по сравнению с собой прежним.

Текущий проект являлся воплощением идеи Хозяина насчёт более живучих големов. Нриз вызвался его выполнить сам, сделать от истур до яаг, от разработки схематики, до окончательных плетений потоков. Теперь оставалось лишь дождаться Хозяина и получить либо скупое одобрение (что происходило не настолько часто, как хотелось бы, более того, не происходило почти никогда), либо перечисление всех ошибок (как бывало в обычных случаях).

К сожалению, как он ни старался, каждое его действие приводило к тому, что Хозяин всё больше и больше разочаровывался в «проекте Нриз». Но на этот раз всё будет по-другому!

Нриз открыл ещё три экрана, выводя на них схемы модификаций големов серий Кирутал, Оолин и, наконец, Тааг. Задания по последним Нриз не получал, но он знал, как Хозяин любил проявления инициативы, поэтому и произвёл дополнительную разработку.

Даже самый тщательный поиск ошибок не выявил, всё соответствовало заданным параметрам. Проект был безупречен.

Дополнительный контур, который Нриз встроил во все четыре серии, привязывался к существующим рутинам восстановления. Нриз установил ещё один кристалл хранилища, в который производилось постоянное дублирование логики и данных центрального кристалла, а также был жёстко вшит контур внепространственного перемещения. В случае успешной атаки, резервная система производила фазовый сдвиг и уходила в складку реальности. Из-за