небо, что вот-вот обещало дождь, и сгущающиеся сумерки на фоне проскальзывающего по земле тумана. И все это днем, когда в десятках метров от нас ярко светит солнце. – Вас будут вызывать по одной. Ваша задача – действовать так, как бы вы поступили, будь ситуация настоящей. И поверьте, щадить вас никто не станет. А теперь прошу за черту.

Мы с Анги тоже поплелись на солнышко, следуя за жестом герцога. Здесь, на нормальном участке дороги, стояла красивая темно-синяя карета с нарисованным гербом на дверцах. Туда-то нам и предложили зайти, а едва первая дама очутилась в экипаже вместе с нами, карета тронулась.

– Интересное испытание, не правда ли? Ваш папенька большой фантазер, – защебетала блондинка, обращаясь к Ангилии, на что девочка лишь вздохнула и вымученно посмотрела на меня.

Я в ответ пожала плечами. Увы, от меня ничего не зависело. Собственно, как и от Анги, да только переглядываться времени не осталось. Кони как-то странно заржали, а карета резко затормозила, качнувшись. Будто мы на ухаб наехали.

– Это уже задание? – спросила кандидатка в гувернантки, поправляя кружево на платье.

– Не знаем, – ответила я за нас обеих, и тут же стеной хлынул дождь, барабаня по крыше экипажа.

– Бегите! – закричал возница, стукнув по стене.

Левая от нас дверца открылась в то же мгновение, а внутрь ворвался тип неотесанной наружности. Его страшная заросшая морда испугала даже в полумраке кареты, а уж топор, сверкнувший в его руках, заставил меня на миг вообще забыть, что все это не по-настоящему.

Действовала на голых инстинктах, прикрывая девочку своей спиной. Мозг лихорадочно подыскивал варианты нашего спасения, а белокурая нимфа как сидела, так и продолжала сидеть. Только сказала:

– Ушки закройте.

И я закрыла, но не себе. А зря. Потому что главным оружием этой барышни оказался дикий, просто напрочь оглушающий визг. Буквально через несколько секунд я была полностью солидарна и с разбойником, и с его топором, который намеревался кого-нибудь покромсать.

Банши – я даже не знала, что такие существа есть на земле, но именно их кровь текла в первой кандидатке, позволяя ей оглушать противника, деморализуя его таким образом.

Мне понадобилось несколько долгих минут, чтобы прийти в себя. И то без помощи герцога я навряд ли оклемалась бы так скоро. Именно его магия – странная, страшная, но очаровывающая и захватывающая дух – вылечила меня. Анги же помощь не понадобилась.

– Если и вы закричите, я буду вынуждена вас ударить, – сразу предупредила я вторую девушку – рыжеволосую бестию, в чьем декольте вполне можно было спрятать маленькую сокровищницу.

Ангилия на мою реплику довольно улыбнулась, а дамочка поджала пухлые губы, всем своим видом показывая, что мое здесь присутствие явно лишнее. Ох уж эти заносчивые аристократки!

Все повторилось с точностью до мгновения. Карета тронулась, кони заржали, дождь хлынул, а в стенку экипажа ударил извозчик, предлагая нам сматываться прямо сейчас. Спокойно спрятав себе за спину Анги, я сложила руки на груди, ожидая разбойника.

И вот интересно, много ли платят этим разбойникам за участие в спектакле? А еще, есть ли у них медицинская страховка?

Ангилия смеялась, хохотала до слез, пока я, пребывая в шоке, наблюдала за тем, как рыжеволосая аристократка технично забивает разбойника своими туфлями. Причем туфли у нее уже не раз забирали, но они каким-то чудесным образом снова и снова появлялись на ногах у хозяйки. Если бы не герцог, остановивший испытание, боюсь, лечить бы было уже некого.

Третья кандидатка начала проходить испытание безотлагательно. Анги надоело сидеть в углу за моей спиной, но я была неумолима. Мало ли – топор-то у разбойника настоящий, а о технике безопасности здесь слышали навряд ли. Нет уж, если кого и подвергать возможной опасности, то только меня.

Правда, в этот раз все закончилось, едва начавшись. Как только дверца кареты открылась, а внутрь заглянула косматая голова разбойника, черноволосая неженка технично рухнула в обморок, расползаясь по мягкой скамейке.

– Чего это она? – почесал свои пакли исполняющий роль разбойника.

– Видимо, использует метод опоссума, – ответила я, но, видя непонимание на грязном лице, пояснила: – Это когда в случае опасности мертвым притворяются.

Четвертая кандидатка вела себя максимально сдержанно. Она не пыталась елейно улыбаться, заговорить Ангилию или обратиться ко мне, чтобы выяснить, что ее ждет. Напротив, она будто совсем и не волновалась. В чем причина, я поняла в тот самый момент, когда карета тронулась.

Экипаж только-только начал движение, а я каким-то невообразимым образом ощутила опасность. И не только я. Анги, сидящая у меня за спиной, заметно напряглась, впиваясь пальцами в мои плечи. Все произошедшее заняло буквально миг, за который девушка поднялась и положила на сиденье черную горошину, что в мгновение ока обернулась светящимся маревом, по форме напоминающим зеркало.

Кинжал, прятавшийся в рукаве платья, оказался в руке кандидатки. Хищно оскалившись, она обернулась к нам. На принятие решения у меня была только секунда. Вцепившись пальцами в скамейку, я ногой ударила девушку в живот. Схватившись за мою щиколотку, она согнулась пополам, качнулась. Я понимала, что она устоит, потому и ударила второй ногой, удерживая свой вес на руках и полагаясь на то, что ногу мою схватили.

Полыхающее марево жадно проглотило черноволосую, но, увы, не исчезло.

Едва ли соображала, что делаю. Схватив Ангилию, я толкнула дверь и накрыла рукой ее голову, выпрыгивая из кареты прямо на ходу. До разбойников мы не доехали всего ничего.

Посадка моя была далеко не мягкой. Больно ударившись спиной, я по инерции еще подпрыгнула на жухлой траве и пролетела дальше, крепко прижимая к себе девочку.

– Помогите! – сипло выдавила из себя.

Из-за боли соображала туго. Кажется, сильно оцарапала спину, но дальше от меня уже ничего не зависело, потому что герцог де Зентье был тут как тут. Именно он раздавал команды, передавал Анги под охрану гвардейцев и изучал содержимое экипажа.

Сияющее марево растворилось бесследно, не оставив после себя даже горошины. О ней-то я и поведала Себастьяну, пока мужчина осматривал мою спину.

– Сандра, не вертись, или мы сейчас же вернемся в замок! – рыкнули на меня, пока я уворачивалась от чужих рук.

– Да у вас пальцы холодные! – возмутилась я, но меня все-таки поймали.

Платье было местами разодрано, а местами на спине порвано герцогом – для удобства. И все это на глазах у кучи народа, пусть их и заставили отвернуться.

– Так что это было? – почувствовав, как ноющая боль отступает, с облегчением переспросила я.

– Портал для перемещений. Причем если верить вам, то на короткие расстояния. Не больше двухсот