медленно поползла вверх, а сам мужчина отодвинулся и поднялся, чтобы одним движением откинуть бежевую скатерть.

– Уруру? – сказал аух, глядя на неожиданного свидетеля абсолютно честными глазами.

После такого я ожидала всего чего угодно, но не того, что Себастьян вдруг светло улыбнется и, взяв со стола красное яблоко, положит его перед нашим лохматым другом. А тот в свою очередь просто подомнет это яблоко под себя.

– Он просто просил у вас яблок, – пояснил мне герцог, возвращая скатерть на место. В принципе, то, что он у меня что-то просил, я понимала отчетливо, а вот что именно – распознать не смогла. – Анги, зачем ты притащила ауха в столовую?

– Между прочим, его зовут Тучка. А еще он наш с Сандрой защитник, – совершенно серьезно отметила девочка, невозмутимо промакивая губы салфеткой.

– А нельзя ли, чтобы он был вашим защитником где-нибудь в саду, а еще лучше в парке? – насмешливо поинтересовался герцог, возвращаясь к еде.

– Боюсь вас огорчить, папа, но это абсолютно исключено.

– Даже так? – улыбка Себастьяна стала шире. – Тогда, быть может, леди Ангилия, нам стоит позвать в замок всех аухов?

– Это было бы очень великодушно с вашей стороны. Дело в том, что аухи любят спать там, где мягко и сухо. Я бы попросила вас подумать над тем, чтобы отдать им наш внутренний сад. Как вы считаете, вы смогли бы пойти на эту уступку?

– Мог бы, но при условии, что забота о них ляжет исключительно на ваши хрупкие плечи. Кроме того, по замку им разгуливать будет запрещено. Как вы считаете, вы справитесь?

– Определенно. Благодарю вас за это решение. Разрешите откланяться?

– Конечно, но не дальше холла. У нас на сегодня запланирована прогулка.

– Ваша Милость, мисс Сандра, – присела девочка в реверансе. – Тучка, за мной.

То, что на слове «прогулка» Анги скривилась, герцог не заметить не мог, но девочку отпустил, а я не то что вмешиваться, дышать лишний раз боялась, не понимая, что происходит между дочерью и отцом. Видимо, этот вопрос легко читался на моем лице, раз мужчина снизошел до ответа:

– Не удивляйся, Сандра. Я бы на твоем месте очень хорошо запомнил и этот тон, и то, как Анги сейчас держалась. Когда ей что-то очень сильно нужно, она всегда прибегает к этому методу, резко вспоминая все правила этикета. Уверен, тебе предстоит еще не раз услышать что-то подобное. Увы, хитрости ей не занимать.

– Вы правда разрешите ей привести в замок всех аухов? – спросила, вспоминая количество глазастых существ.

– Ты же сама говорила, что ребенку нужны питомцы. Я всего лишь следую твоему совету, – пояснил Себастьян, а я вдруг поняла, что сама виновата, а теперь еще как-то должна объяснить мужчине, что он слегка переборщил.

– Анги сказала, что в замке есть внутренний сад, – временно перевела я тему в другое русло.

– Верно. Им вполне хватит там места. Вечером сможешь сама посмотреть, а теперь обедай. Нам действительно предстоит прогулка.

– Если честно, я поела еще в комнате, – решила я быть откровенной, потому как в меня уже совершенно точно не лезло. – Можно я просто с вами посижу?

– С тобой, – исправил меня герцог. – Как минимум наедине.

Герцог де Зентье выглядел решительным, однако его решительность мне совершенно не нравилась. Создавалось стойкое ощущение, будто я вижу лишь часть картины, тогда как полотно невообразимо огромно. Это больше пугало, чем вызывало любопытство. Я еще от событий вчерашней ночи не отошла.

– А можно спросить? Прогулка – она с гувернантками? – уточнила я, вспоминая гримасу явного недовольства на лице девочки.

– Совершенно верно. Сегодня я намерен провести последнее испытание, а уже завтра назвать победительницу отбора, но это совершенно не означает, что мы больше не нуждаемся в твоих услугах. Осталось лишь подписать контракт, но думаю, мы сделаем это вечером.

– Но зачем вам… – Под взглядом синих глаз я тут же исправилась: – Тебе няня, если будет нормальная гувернантка?

– Потому что ни няни, ни гувернантки у нас, к сожалению, надолго не задерживаются. Скажем так, ты запасной вариант, который прекрасно ладит с Ангилией. Если помнишь, ты сама говорила, что ей требуется подруга.

– Вы точно уверены, что я здесь нужна? Вам я здесь нужна? – повторила я свой вопрос, в глубине души поражаясь своей прямоте.

Сейчас перед герцогом де Зентье сидела не няня и даже не попаданка, которая оказалась в трудной ситуации. Сейчас перед ним сидела сомневающаяся женщина, чье сердце учащенно билось рядом с этим мужчиной. В его объятиях хотелось находиться. Его руки хотелось чувствовать на своих плечах. Аромат пряных трав, исходящий от него, хотелось вдыхать полной грудью.

Я попала. В эту самую секунду я со всей обреченностью осознала, насколько сильно попала.

– Сейчас я не могу ответить на этот вопрос, – отложил мужчина приборы и поставил локти на стол перед собой, сплетая пальцы в замок. – Дай мне время.

– А нужно ли? – грустно улыбнулась я, но взгляда не отвела.

– Не знаю, – признался Себастьян, поднимаясь из-за стола и подавая мне руку. – В этом-то и проблема.

Глава 15. Страшные сказки

Парк… изменился.

Со вчерашнего дня цветущий зеленый парк, а точнее, самая дальняя его часть изменилась до неузнаваемости. Именно в этом месте – в нескольких шагах от фонтана, что по форме напоминал конус, – мы впервые встретились с герцогом де Зентье.

До ворот было рукой подать, но даже отсюда я видела, что они не только надежно заперты, но еще и усиленно охраняются. Охраны вообще стало гораздо больше – серые мундиры гвардейцев я замечала тут и там, и это несказанно нервировало, но в свете последних событий было вполне объяснимо. Да только на гвардейцев-то сонные чары вчера тоже подействовали.

– Рад приветствовать вас этим днем, – распинался герцог, стоя напротив выстроенных в ряд кандидаток в гувернантки, пока мы с Анги сидели на скамье, любуясь цветами.

После нашей последней встречи гувернанток осталось пять, но меня по-прежнему интересовала только одна – леди Обилия. Эта молодая женщина хоть и казалась несколько чопорной, хотя бы заслуживала лишний балл за сдержанность в одежде и строгие нравы. Не этого ли хотел герцог, подыскивая для Ангилии гувернантку?

Он ведь прав: девочка растет и за ней нужен только глаз да глаз. А уж учитывая всевозможные правила этикета, по которому даже вздохнуть можно не так, как следует, хорошая гувернантка Анги просто необходима.

– Итак, сегодня состоится последний этап отбора. Задание для вас приготовлено сложное. Как видите, мы немного изменили парк для реалистичности, – обвел мужчина взглядом темные деревья с голыми серыми стволами, хмурое