“А если он почувствует, что может меня… тебя завоевать — лучше?! Ты мирилась с ним. Ты заняла его сторону — не Деймара. Ты идёшь с ним на свидание!”

Чёрт возьми, как я иногда хочу, чтобы она просто помолчала!

Из груди вырвался рык, я зло пошла к шкафу, выбирать платье — потому что полчаса ждать не станут.

— Айли, я понимаю, тебе страшно. Я понимаю, что это жуть — когда твоей жизнью управляет кто-то другой. Но прекрати, пожалуйста, либо пропадать, либо отчитывать меня потом за решения!

Она молчала.

Я поморщилась. Стала переодеваться. Но когда через пару минут тишина начала давить, мне вдруг очень, искренне захотелось услышать, что альтер-эго просто обиделась, напугана и расстроена. Наплевав на сосущее чувство под ложечкой, я перебрала ещё несколько слов.

Только ответа не было, и я застыла с завязками платья в руках.

Я что-то сделала только что. Что-то гораздо хуже вчерашних попыток устроить её жизнь.

Я прогнала её?!

Завязки потянули руки, пальцы разжались. Я захотела — на несколько секунд захотела остаться одна. Почувствовать вкус свободы, вспомнить, что я могу делать что хочу, ни перед кем не отчитываясь.

И этого оказалось достаточно? Нет. Не может быть.

Ещё какое-то время я надеялась, что Айли вернётся. Надеялась ли? Меня охватило какое-то липкое, подлое чувство. Хотела ли я хоть раз до этого, чтобы голос в голове исчез? Он пропадал в худшие моменты! Но что если я подспудно уже не в первый раз желаю, чтобы именно в сложных ситуациях мне никто не мешал? Не давал советы? Хочу помнить, каково это — быть собой?

Могу ли я быть такой эгоисткой?

Груди, рёбрам стало тесно в плотном лифе, и ещё некоторое время я убеждала себя, что всему должно быть другое объяснение. Но факт маячил перед глазами: я пожелала. И, кажется, прогнать Айли — второе моё желание, которое исполнилось в этом мире.

Неожиданный стыд совершенно не помогал её вернуть.

Я думала об этом ещё долго, стоя перед зеркалом, пытаясь уложить волосы и застывая. А потом тряхнула головой, собралась окончательно и пошла на свидание.

“Что бы ни случилось, прости. Я постараюсь это исправить”, - шепнула мысленно. Только сейчас совсем не была уверена, что смогу.

Инквизитор ждал меня на знакомом месте. Ни цветов, ни конфет. Лёгкая щетина пробилась на его щеках со вчерашнего дня.

Настроение у меня было не романтическим. Совсем. Может, это и к лучшему. Вообще, это уже второе свидание, на котором я плохо представляю, что делать. Обычно цель — соблазнить мужчину, а тут как? Держаться холодно, казаться ему скучной? Вряд ли поможет.

— Сегодня ты вовремя, надо же, — приветствовал Эридан, держа руки в карманах чёрного плаща.

— А вы без цветов, — вырвалось у меня.

Тёмные брови изогнулись.

Он как-то странно на меня действует. Вот только вижу его — и хочется язвить. Очень некстати всплыл в памяти вопрос Айли: он тебе нравится?

Боги местные, да после вчерашнего я бы его придушила.

— У тебя какая-то отдельная мания, связанная с цветами?

Ответный вопрос: а в их мире цветы не дарят, чтобы угодить девушкам?

— Пытаюсь понять, подготовились ли вы хоть немного. Повезёте меня куда-нибудь или просто будем гулять на холоде?

Он усмехнулся.

— Пойдём, — кивнул вперёд, но руки не подал.

Мы шли по дорожкам, всё меньше укрытым снегом, в молчании. Минуту, другую. Меня вдруг посетило чувство, что не только я плохо понимаю, чем заняться. Злодейский тёмный маг тоже словно сомневался, зачем вообще всё это затеял. Может, он вчера влил в себя куда больше одного бокала, пока я не смотрела, а теперь сам в шоке?

И тем не менее, мои мысли начали оформляться ещё по дороге сюда.

— Знаете, лорд Эридан, я назвала это “поговорить в спокойной обстановке”, - начала холодно и сухо. — И у меня есть что сказать. Вы пытаетесь загнать меня в угол, угрожать? Но я ведь тоже представляю для вас опасность. Я могу стать вашим врагом. Могу продать силу, которая вам нужна, кому-нибудь, кто вас ненавидит. А могу добиться того, чтобы эта сила развилась во мне самой. И в будущем отплатить вам за все обиды.

Именно я, а не Сокол. Меня он вряд ли вызовет на дуэль, меня не считает за соперника — тут не привыкли видеть таковых в женщинах. Но это во мне уникальный дар, и я могла бы испортить ему жизнь в будущем.

Айли вряд ли сможет, но господину злодею об этом знать не обязательно.

Он остановился, чтобы посмотреть на меня — долго, пронзительно. Снова эти суженные глаза и жёсткие губы. Я ждала, что он разозлится, но видимо, между нами и так хватало злости.

Это не свидание. Это попытки найти компромисс — то есть, переговоры.

Но Эридан вдруг фыркнул:

— Смотрю, ты подготовилась. И не за любовью пришла.

— Любви вы не предлагаете.

Короткий шаг — и рука сжалась на моём запястье. Уже почти привычно, чёрт возьми.

— Идём, — велел он, потянув меня дальше. — Тут недолго.

Какое-то странное чувство — будто мои попытки ему пригрозить он проигнорировал, как невразумительные.

Мы шли ещё пару минут по узким дорожкам — когда я попыталась освободить кисть, мой кошмарный кавалер съязвил, что на свидании принято держаться за руки. А потом перед нами возникли прозрачные своды оранжереи.

Я чуть не поперхнулась воздухом.

— Серьёзно? Вы привели меня в место, где меня чуть не изнасиловали?

Может, он вообще не представляет, что такое свидания? Спросил совета вчера, куда повести девушку — ему и шепнули про зелень и тепло?

— При свете дня там не опасно. Заодно перестанешь бояться.

Это не факт — он же меня туда тащит!

Внутри стало жарко, но я не спешила скидывать плащ. Шла, вся нахохлившись и с каждым шагом подозревая, что ближайшие пара часов будут невыносимыми. Хмуро разглядывала кусты, которые не разглядела в прошлый раз, и невольно искала будки с нагревателями.

Но их не было видно — по крайней мере, пока Эридан не остановился перед большим деревом.

Таких здесь, наверное, больше и не было. Оно росло близко к стеклянным стенам, не в центре. Окружённое островком земли и травы, с ветвями, которые вопреки буйству цвета вокруг оставались практически голыми. Только крохотные почки зеленели там и тут. Массивные корни спускались в небольшой пруд, где плавали крохотные рыбки.

— Фарна, — не слишком торжественно бросил инквизитор. — Ты знала, что она цветёт в одно и то же время, где бы ни росла? Даже тут. Всегда одинаковая, в любых обстоятельствах.