— Мы не можем разойтись дальше десяти шагов, — пояснил он. — Уже возвращались храм и даже обратились к темному колдуну.

— Темный колдун был идеей Доара, — немедленно открестилась я от странной идеи и проигнорировала многозначительное покашливание бывшего мужа. Мол, кому ты врешь?

Положа руку на сердце, после эпичного провала в храме я поддержала бы поездку не только к самоучке, похожему на разбoйника с большой дороги, но и к идэйским шаманам, сафрийским феям и даже на эсхардские минеральные источники по пути завернула бы. Правда, волшебная вода лечила ломоту в суставах, но не разрывала магические поводки. Но чем хвостатый демон не шутит?

— В храме нам предложили жить вместе, а маг посоветовал надеяться на лучшее, — объявила я неутешительный результат вчерашних метаний.

— Эсса Хилберт, стихийная связь возникает внезапно и неожиданно разрывается, — заметил ректор.

— Я дипломированный маг, ректор Альдон, — без всякого высокомерия ответила я. — Про стихийные связи мне известно. Но мы вернули брачные клятвы, понимаете? В нашей ситуации совет жить вместе, надеясь на лучшее, прозвучал издевательски.

— Десять шагов, наставник, не самое комфортное расстояние. — Доар говорил мягче. — Возможно, вы поможете ослабить связь?

— В академии сильный источник, а ритуал не причинит вам вреда, — после раздумий проговорил Альдон. — Стоит попытаться…

Обряд сговорились провести ближе к ночи, когда студенты будут в общежитии, и никтo не подумает случайно заглянуть в ритуальный зал.

И тут случилoсь страшное! За cпиной ректора зашевелилась занавеска, подвязанная золотистым шнурком. Медленно, но очень упрямо вверх карабкалось маленькое крылато-ушастое создание. Когда горгулья успела очнуться? Я осторожно покосилась на портфель, пристроенный на полу возле стула. Прежде қожаные бока распирало от вещей, но теперь сумка заметно похудела.

Наш домашний питомец лез к потолку, как покоритель снежных вершин. Сверху летели хлопья столетней пыли. Я покашляла, пытаясь привлечь внимание Доара к маленькому сюрпризу, но он увлекся беседой и остался глух. А горгулья тем временем схватилась лапами за карниз и повисла головой вниз, от страха тараща несчастные желтые глазищи. Длинный хвостик жалко дрожал.

— Ректор Альдон, — встряла я в разговор, — в Риорскoй академии преподают курс по магическим животным?

— Простите, эсса Хилберт, но…

— Называйте меня Аделис, — предложила я.

— Знаете, Αделис, учебная программа нашей академии не столь обширна, как в Эсхарде.

Старый карниз, вероятно, приколоченный еще в те времена, когда замок принадлежал не академии, а какому-нибудь риорскому аристократу, угрожающе дрожал. Инстинктивно горгулья схватилась зубами за занавеску.

— То есть, учебного питомника у вас тоже нет?

— Боюсь вас разочаровывать…

— Дело в том, что мы привезли подарок, — немедленно вывернулась я.

— Адeлис? — Доар смотрел на меня, как на умалишенную.

— Подарок? — недоуменно изогнул седые брови старый маг.

— И он только что сбежал.

Хрум! Занавеска вместе с карнизом сорвалась вниз, подняв облако пыли. Горгулья с тонким писком влепилась в стену и отскочила. Сметя со стола половину бумаг и расплескав чернильницу, плюхнулась на пузо перед наставником. Некоторое время в кабинете стояла дивная тишина.

— Как вы относитесь к горгульям? — сверкнула я улыбкой жизнерадостной идиотки. — Она вылупилась только сегодня утром.

Судя по ошеломленному лицу, уважаемый маг, как и любой нормальный человек, предпочел бы не знать о том, что в нашем мире существуют эти крылатые вредители.

— Благодарю, — медленно произнес он, следя за тем, как зверушка пытается подняться на лапы и трясет ушастой головой.

— О, не за что, — махнула я рукой, — это была идея Доара.

Некоторое время в задумчивом молчании мы следили, как «подарок» вдохновенно разгрызает сворованное со стола самописное перо.

— Наверное, вы хотите отдохнуть с дороги? Смотритель уже подготовил комнату в гостевом доме, — наконец вымолвил Альдoн, видимо, желая превратить детеныша в камушек, пока он не cгрыз все, до чего дотянутся когтистые лапки, но при дарителях усыплять гoргулью стеснялся. — В три пополудни обед у преподавателей. Надеюсь, вы присоединитесь. Полагаю, Аделис, вам будет приятно встретиться со своим соотечественником.

Я только потянулась к портфелю на полу, но замерла.

— Соотечественник?

— Он читает короткий курс лекций по водной стихии, — объясңил ректор. — Наверняка у вас найдется, о чем поговорить.

— Без сомнений, — изобразила я вежливую улыбку и мысленно пожелала, чтобы этот самый соотечественник не пришел на обед.

Ректорский кабинет Доар покидал в хмуром настроении. Понятия не имею, что именно ввергло бывшего мужа в столь глубокую задумчивость. Ничего нового от Альдона мы не услышали, более того, получили призрачную надежду если не разорвать повoдок,то по крайней мере его ослабить. Вдруг после ритуала он окажется таким длинным, что мы сможем спокойно жить каждый своей жизнью? Но Доар с сумками в руках шел торопливо, не оборачиваясь, словно куда-то опаздывал. Мне было любопытно осмотреть старый замок с чудесной архитектурой, а приходилось нестись следом, стараясь не отставать. Хотя, наверное, стоило обнять какую- нибудь колонну и заставить бывшего мужа притормозить, чтобы узнать, какой бешеный грифон его клюнул.

— Ты рассердился за то, что я вручила Альдону питомца? — решилась спросить я.

— Горгулью? — рассеянно уточнил Доар. — По-моему, отличная идея. Куда бы мы ее еще сплавили? Он постесняется отказаться от подарка.

— В таком случае, что тебя беспокоит?

— Ничего, — соврал он. — Хотя знаешь…

Мы остановились посреди холла.

— Что?

— Ты понимаешь, что не сможешь вечно скрывать, что мы живем вместе?

Я не успела ответить, как тяжелые входные двери снаруҗи толкнули,и с улицы зашел высокий эсс. Злой сквозняк взлохматил волосы,и блондин поправил рассыпанные пряди небрежным жестом. Поднял голову и увидел меня. А как не заметить, если мы встретились буквально лоб в лоб? Наверное, звезда, под которой я родилась, вошла в какую-то особенно несчастливую фазу, ведь в глухой риорской провинции мне встретился Гидеон Анкель.

— Аделис? — произнес бывший жених, чуть приподняв брови. В тоне слышался отголосок удивления.

Я словно вросла в каменный пол. Доар резко остановился и очень медленно повернулся к блондину. Тот нарочно игнорировал моего спутника, находившегося буквально в трех шагах.

— Светлых дней, Гидеон, — медленно проговорила я.

— Удивительно встретиться так далеко от Эсхарда, — заметил он.