Мама и папа».

Первое, что бросилось Белле в глаза, — они обращаются и к ней, и к Джули. И если предположить (только предположить!), что Джули каким-то образом обманула Беллу, то как она могла обмануть родителей? Уж они-то должны знать, родился у них ребёнок или нет!

Закинув орехи в карман куртки, она перешла в гостиную. В Коулуне все квартиры были тесными, и эта не исключение. Единственную жилую комнату в ней разделяли на две части высокие перегородки и шкафы. Слева — родительская половина, справа — детская. Последняя чуть превышала по площади и по нагромождённости мебелью. Туда уместились: двухэтажная кровать Джули и Беллы, кровать Элис, письменный стол и три шкафа.

Пёстро, в разнобой, так как у всех трёх крысок не совпадали увлечения. У Джули всюду были разбросаны книги, над кроватью — она спала на нижнем ярусе — висели мотивирующие цитаты и открытки со всех стран Мемфиса, от Кунских земель до Британьского королевства. Верхний ярус, принадлежавший Белле, выглядел самым роскошным. Вдоль и поперёк кровать, стена и потолок были забиты наклейками, граффити, картинками, висюльками, брелоками, амулетами — одним словом, всем, что за пределами Коулуна плохо лежало и хорошо выглядело. Белла гордилась своей маленькой сокровищницей.

А вот со стороны Элис вся мебель была обклеена постерами с кошачьими и крысиными знаменитостями. Особенно выделялись картинки с изображением кош-балерин из труппы Театра Большого Дымыча. Белла прекрасно знала про мечту Элис, и детский рисунок, брошенный на письменном столе, напомнил об этом.

На вырванном тетрадном листке в клеточку Элис цветными карандашами нарисовала крыску в балетной пачке. Криво нарисованная крыска стояла на сцене, а внизу небрежно накалякана толпа с крысиными и кошачьими ушами. Крыску-балерину в центре рисунка держали за лапки две балерины-кош сиамской породы. В них Белла узнала знаменитых Маху и Соню, любимых танцовщиц Элис, которыми она ей все уши пропищала. А в крыске-балерине по её маленькому росту и пышной кудрявой причёске Белла узнала саму Элис.

Этот рисунок — воплощение детской мечты. Элис часто говорила, что однажды кош и крысы будут жить в мире. Тогда она сможет увидеться со своими любимыми артистками, а может даже выступить с ними на одной сцене! Эх мечты-мечты счастливого крысёнка, почти не заставшего в своей сознательной жизни горькую реальность.

Белла видела намного больше, чем Элис. С годами оптимизм Беллы превратился в прагматичность. Любая несбыточная мечта может превратиться в реальность благодаря деньгам — старый добрый метод, проверенный на практике. И пока Джули пыталась выстроить утопию и изменить мир, Белла занималась тем, что точно принесёт счастье, хотя бы в краткосрочной перспективе.

Белла достала из кармана орешек, подбросила его вверх и поймала зубами. Раскусив орех, она зашла в родительскую половину и начала рыться в шкафчиках. Белла прислушивалась к каждому шороху, надеясь, что записка с кухни оставлена не так давно, а под «будем поздно» имеется в виду серьёзное «поздно», а не как солнце сядет. Только Белла сама понятия не имела, чего ищет. Сначала подумала, что могут быть какие-нибудь документы, вроде свидетельства о рождении Джули. Но какое свидетельство о рождении у крысы? Даже крысиную больницу она впервые увидела, только когда переехала в Коулун пару лет назад.

Раскусив ещё пару орешков, Белла вытащила из выдвижного ящика старые фотографии. Она и подумать не могла, что родители хранят картинки, из которых можно собрать историю её жизни. Той жизни, которую они видели, конечно. С каждой фотокарточкой Белла как будто делала шаг назад по лестнице времени. Одна ступень вниз — Белла почти взрослая стоит перед огромной кучей украденной одежды. На следующем фото, видимо, сделанным за пару мгновений «до», Белла едва удерживает на спине огромный мешок с награбленным добром. Мешок этот размером в три Беллы. Ого! И когда это они успели сфотографировать? Кажется, это произошло совсем недавно…

Белла продолжила перебирать фотографии. На большинстве новых карточек была только Элис — не удивительно, ведь Белла и Джули уже самостоятельные, в свои дела родителей не посвящают. Лёгким движением лап Белла перебрала все фото, где Элис танцует. Белла невольно улыбнулась — если быстро просматривать кадры, кажется, что фигура крыски буквально оживает на глазах. Такая обаятельная!

Фотографии с Джули смотрелись не так весело, как фотографии Элис или её собственные. На длительный период времени она вовсе пропала с изображений. Первая фотография с Джули, которую нашла Белла, была сделана как раз незадолго до отъезда. На ней они всей семьёй сидят за тесным кухонным столом и празднуют Пережитый Крысогод. Кош называют этот праздник просто Новый Год, что, по скромному мнению Беллы, не имеет никакого смысла. Зачем праздновать начало чего-то, тем более, когда от этого начала можно ожидать что угодно? А вот праздновать успешно пережитый год — это по-ихнему, по-крысиному!

Дальше фотографий становилось меньше, и Белла на них становилась меньше ростом. На последней она едва себя узнала, приняв сначала за Элис, но затем вспомнила, что Элис никогда не носила коротких причёсок. На той фотографии Белле едва исполнилось двенадцать лет. Она, высунув язык и вытянув вперёд лапки, сидела на коробках с вещами, но не награбленными! Белла вспомнила тот день. Тогда они только-только переехали в Коулун из своего старого логова.

И в этот момент Беллу осенило. Как она раньше не додумалась!

Набив щёки орехами, она начала напрягать извилины, да так, что аж волосы на голове зашевелились. Точно! Жизнь в Коулуне стала для Беллы настолько привычной, что она и забыла, что большую часть своего детства провела в другом месте. И Джули, очевидно, тоже! Если Джули всё-таки обманщица и смогла каким-то образом подселить в чужие головы фальшивые воспоминания, то вряд ли смогла бы подделать физические доказательства.

Отличная идея — наведаться в старый дом и докопаться до правды. Белла аж орехи жевать быстрее начала от воодушевления! И в этот момент послышались шаги в коридоре.

Белла быстро сложила все фотографии в ровную стопку и спрятала обратно в выдвижной ящик. Затем она мельком выглянула из комнаты и выяснила, что домой никто не вернулся, а это всё-таки прошёл кто-то из соседей. Интересное чувство зародилось внутри Беллы, которое воплотилось лёгкой щекоткой в горле. Даже проникая в чужие дома и воруя у кош, она не ощущала такого волнительного трепета, как сейчас.

Даже не важно, какой ответ она