А крики со стороны зала отчётливо слышались даже через закрытую дверь.

— Я ещё раз говорю! — командным тоном визжала какая-то дамочка. — Это мой ребёнок, поэтому я решаю её судьбу! Сколько вам надо? Миллион, два? Мы заплатим любую сумму, только отцепитесь от нас!

Раздался телефонный звонок.

Из зала вышел чёрный кот в дорогом костюме. Сутулый чёрный ориентал, похожий на Эрика. Непонятно, притворялся ли он, будто разговаривает по телефону, или действительно говорил с кем-то.

— Да, хорошо. Назначьте Пушка на его должность. С паразитами ещё на той неделе разобрались, но напоминаю, что этим должна заняться полиция! Я прибуду в штаб-квартиру, как только освобожусь. Личные дела, семейные, ничего особенного. И да! Не спускайте эту проблему с лап. Я уверен, тут революционеры запустили свои коготки. Знаете, которые выступают за отказ от мяса, будь они прокляты. Только им хватит наглости подкинуть на наш завод паразитов. Наши конкуренты не осмелятся на такое. Ага. Спасибо. До встречи.

Словно котёнок, он неловко отвёл взгляд в сторону и попытался игнорировать Татьяну и Джорджа, будто их здесь не было. Только закончив звонок, он посмотрел на них, как на тех самых революционеров, что «запустили коготки в его бизнес» и «подкинули на завод паразитов». Посмотрел и отвернулся к лысой кошке.

— Моей жене нужен перерыв, — сказал он. — Пусть успокоится.

— Что случилось? — встряла Татьяна, хоть и знала, что лезет не в своё дело.

— Идите вперёд и не задавайте лишних вопросов, — холодно ответил чёрный ориентал и скрестил лапы на груди. — Время — деньги.

Татьяна переглянулась с Джорджем.

Они вошли в зал, который не уступал в роскоши холлу. В центре стоял пышный фонтан, а по периметру были расставлены длинные диванчики причудливой формы.

На одном из них сидела пушистая полосатая кошка. Обеими лапами она держала себя за голову. Плечи её были напряжены, хвост и уши — опущены, а морда выражала крайнюю степень отчаяния. Когда Джордж и Татьяна прошли мимо, она даже не подняла взгляд. Лишь продолжила тихо мяукать куда-то в пустоту — будто всё равно никто не услышит.

— Вашему храму придёт конец! Вам всем конец! Тот кош… мой муж… Роберто Минарди. Ему принадлежат самые крупные корпорации Мемфиса. Одно его слово, и вам всем крышка!

Она явно не верила своим же угрозам. Муж её, как Татьяна поняла, это был тот чёрный ориентал, уже сдался окончательно. Татьяна на секунду замерла, собиралась присесть к несчастной кошке и хоть как-то её утешить, но Джордж опять подтолкнул вперёд.

Татьяна и Джордж обошли фонтан. Позади всё ещё слышался плач, который было трудно не замечать. Татьяна старалась слушать стук о мраморный пол подошвы своих ботинок и журчание воды в фонтане. Запах благовоний и ладана становился сильнее и гипнотизировал.

Пустующий трон в конце зала возник перед глазами, будто мираж в пустыне. А вместе с ним — два кресла, слева и справа. В обоих сидели старые кошки в жреческих белых одеяниях.

Позади пустого трона стоял длинный обелиск с письменами, чем-то похожими на их с Евгением детский шифр. Только похожими — Татьяна не смогла ничего прочитать. Сам обелиск тянулся вверх до потолка…

Стоп. Татьяна засмотрелась на обелиск и подняла голову вверх. Наверху вместо потолка она увидела ночное небо, на котором, словно светлячки возле гриба, рассыпались маленькие блестящие звёзды. Так красиво! Она не могла поверить, что всё это произошло на самом деле. Она посмотрела на Джорджа, и его серьёзная морда подтвердила, что это не сон. Во сне он бы наверняка восхитился увиденным, потому что именно такую реакцию Татьяна представляет правильной.

— Приветствуем в храме Бастет, путники, — спокойным тоном сказала старая и лысая кошка-жрица. — Говорят, вас к нам привёл зов из космоса.

Татьяна хотела осыпать их градом вопросов. Во-первых, откуда они узнали о том, что они придут? Во-вторых, почему Евгений указал именно на этот храм? И в-третьих, что за магия тут происходит? Конечно, на счёт последнего, может, она и выдумывает, но атмосфера у этого местечка более чем волшебная. Тяжело не усомниться в реальности!

Джордж сделал шаг вперёд, собираясь что-то сказать, но даже пискнуть не успел. Перед жрицами снова возникла та пушистая полосатая кошка, которая только что плакала в сторонке.

— Нет! — топнула она ногой и оскалилась. — Мы ещё не закончили! Думаете, я вам просто угрожаю? Я имею влияние в обществе! Ваш устарелый храм, ваша религия, дурацкие традиции — всё будет легко забыто по одному моему приказу!

— Кхем, — прокашлялся Джордж.

— Простите, леди, — спокойно сказала Татьяна. — Нам только спросить.

— Спрашивайте-спрашивайте! — нагло прошипела полосатая. — Мне от этих облезлых старух всё равно ничего не добиться! Я жду, когда сюда наконец явится Иной. Вот кто действительно сможет решить мои проблемы!

— Иной? — Татьяна обернулась к Джорджу. Тот довольно высунул язык.

— Иной! — повторил он. — Нам-то он тоже нужен! Татьяна, помнишь про письмо родителям?

Точно. Если этот Иной поможет Татьяне как-то связаться с семьёй, почему бы его не подождать?

Жрицы напряжённо молчали, сложив лапы на коленях. В их глазах читалась мудрость, смешанная с беспокойством. Полосатая кошка насупилась. Хвост у неё встал трубой, шерсть вздыбилась, а на лапах выступили острые, подточенные когти. Джордж присвистнул, а у Татьяны промелькнула мысль: «С этой дамочкой лучше поаккуратнее».

— Мы не можем сейчас позвать Иного, — ответила одна из жриц, хмуря морщинистый лоб.

— Это ещё почему? — зашипела полосатая что было мочи. — Что это за храм-то такой! Детей забирают, а своих Иных у них нет! Разве Иные не охраняют каждый регион Мемфиса? Если у вас своего нет, призовите другого, мне плевать! Я просто хочу решить этот вопрос.

Все снова резко стихли. На другом конце зала послышались размеренные шаги.

Лёгкие ткани длинного балахона развевались волнами, пока он шёл к трону. Он был высоким, ростом, наверное, с Татьяну, если не выше. Голову его скрывал большой капюшон, а мордочку — механическая маска. Она делала его похожим на робота, таким странным, фантастическим.

Он заговорил, только когда сел на трон, а присутствующие немного успокоились, и голос