Белла выключила свет и заперла квартиру на ключ. Она спустилась вниз по тёмной лестнице и вышла на улицу. Фонари нигде не работали, и это было ей на лапу. Сейчас её глазам нужно привыкать к темноте, ведь там, куда она направляется, света не будет даже искусственного.

2

Она шарилась по бесконечным тихим и холодным подземельям, где из живых душ только тараканы и мокрицы, которые от каждого шага разбегались в стороны. Белла пробежала вниз по неработающему эскалатору и приземлилась на заброшенную ветку мяуконгского метро. Ещё недавно этой же тропой она провела Джорджа и Татьяну, помогая им сбежать из тюрьмы. Сейчас ей предстояла ещё одна поездка на дрезине, на этот раз долгая.

Белла застегнула куртку и натянула капюшон на голову, спрятав уши, затем запрыгнула на тележку, стоявшую на рельсах, и изо всех сил принялась раскачивать рычаг, что приводил в движение колёса. И хоть Белла не была слабой по крысиным меркам, уже через несколько станций её лапы начали побаливать. Хорошо, что перчатки надела, а то не хватало ещё мозолями на ладонях разжиться!

Тяжело дыша, она продолжала катить дрезину. Картинка вокруг не отличалась разнообразием — рельсы окружали унылые каменные стены. Изредка Белла проезжала мимо заброшенных или недостроенных станций метро, но ни разу не останавливалась даже на передышку.

Остановилась только на конечной станции. Белла поднялась на перрон, пошаталась немного в темноте и уронила хвост, а затем и всю свою тушку на первую попавшуюся скамейку. Всё-таки нужно немного подзарядиться энергией, ведь впереди самое весёлое.

Пока Белла отдыхала, ей под лапу попался кусок газеты десятилетней давности.

«Крысиное гетто всё разрастается! План Большого Дымыча провалился. Запрет строить вширь не сработал — крысы строят свой город вверх!»

На фотографии возле статьи изображён город, совсем не похожий на Коулун. Он выглядел будто в два раза ниже, а пространство внутри казалось значительно больше. Именно таким был Коулун, когда они с семьёй туда перебрались. И на тот момент он казался райским уголком. Белла ещё не видела всю правду, не сталкивалась с ужасами экологии и преступностью. Да и не было десять, даже пять лет назад всего этого. Что же пошло не так?

Белла опять ощутила пустоту в своей голове. Джули бы наверняка порассуждала на эту тему, у неё хороший… как его там называют? Анималистический склад ума! Точно.

Белла же подпитала остатки своего мозга остатками орешков и продолжила путь.

Идя по узкому коридору, напоминавшему переходы на улицах Коулуна, Белла услышала какой-то шум. Будто стены начали говорить с ней, и говорить быстро, невнятно мурлыкая каждое слово. Подойдя к двери потайного хода, Белла уловила «Осторожно, двери закрываются! Следующая станция…»

Поковыряв замок отмычкой, Белла открыла этот портал в другой мир, а именно — в мир кош.

Контраст между заброшенной станцией и действующей станцией кошачьего метрополитена просто поражал! Только что Белла ходила между безжизненных стен, куда не проникали даже тараканы; разве что паук Аркадий старательно плёл над головой паутину и ловил в неё редких мошек, залетающих в подземку через вентиляцию.

И вот Беллу ослепил свет и оглушил стук колёс проезжающего мимо поезда да хор кошачьих голосов, пытающихся его перекричать.

Кто-то разговаривал по телефону, кто-то мяукал под ушко своему собеседнику, кто-то ходил с картонной табличкой «помогите монетой», корча грустную морду. Был конец рабочего дня. И хоть появление Беллы выпало, к облегчению, не на час пик, она всё ещё могла легко затеряться в толпе. Белла затянула покрепче капюшон на голове, спрятала нос за воротник куртки и стремительным шагом направилась к противоположному концу станции.

Шла и мысленно напоминала себе запереть тайный ход на обратном пути. В прошлый раз, когда она забыла это сделать, какие-то котята чуть не проникли в Коулун. Хорошо банда Эйба вовремя решила этот вопрос, они прогнали всех лишних котят и заперли дверь. Но после этого Белле пришлось задабривать Эйба целой банкой кошачьей мяты! Настолько велика цена ошибки по законам мяуконгских улиц.

Вот и сейчас Белла не хотела ошибиться. Ей постоянно слышалось, будто её кто-то окликает. Она слышала строгий голос «эй, крыса» и пыталась убедить себя, что это только показалось. Оглядываясь по сторонам, она постоянно видела в каждом втором прохожем кош дымыча-полицейского. Конечно, среди прохожих хватало кош британской породы. Но Беллу точно никто не преследовал!

А что если Джули вдруг решила проследить за ней, как сама Белла только что следила за Джули? Ну уж нет! Она-то Неуловимая Белла, и от её зоркого взгляда никто не убежит!

Всё никак не успокоив своё бешеное дыхание, Белла поднялась по небольшой лестнице, что вела к переходу между станциями. Узкий коридор тут же затянул её в бурное течение источника, где вместо воды двигались разношёрстные кош. Сопротивление этому урчаще-мурчащему потоку далось Белле нелегко. Её чуть не пришибло, и она так и решила продвигаться вдоль стены. Ведь если она пропустит свою остановку, обратного пути точно не будет.

Есть контакт! Белла незаметно для основной толпы свернула за широкий выступ в стене. Эта «остановка» ничем не выделялась, не подсвечивалась лампами, так что можно и не заметить, если не помнить про её существование.

У мяуконгского метро две заброшенные ветки. Та, что проходит под Коулуном, — недостроенная. Вторая — закрытая, так как была построена с ошибками в проектировании. Из-за аварийности, неустойчивого грунта и риска обвала её забросили и уже хотели замуровать, да и замуровали бы сразу, не стань эта подземка домом для десятков тысяч крыс.

Но вскоре Большому Дымычу такое соседство надоело. Большинство ходов на поверхность перекрыли кирпичными стенами. И только в этом невзрачном пролёте, где остановилась Белла, всё ещё оставалась дверь. Нужно только взломать замок…

Кош шли вперёд, даже не оборачиваясь на Беллу. Не удивительно, в таком потоке обернёшься — шею свернёшь! А вот сама она не могла перестать опасаться, что к ней кто-то привяжется, так что шебуршала в темноте отвёрткой, оглядываясь на мимо проходящих кош. Белла вздохнула с облегчением, когда услышала характерный щелчок.

Моментально Белла залетела внутрь и закрыла за собой дверь. Ну, как дверь. До этого Белла прошмыгнула