Зрелище настроило Влада на игриво-театральный лад, но оказалось, что он недооценивал ситуацию.

Его завели в клетку и представили как новую игрушку для битья – именно так он понял речь хозяина арены. Публика хохотала и кричала что-то обидное. Влад злился, но старался держать себя в руках. Сегодня он убедился, что вурдов вполне можно бить, и собирался повторить это действие, если ему сделают больно.

Но первым противником Влада оказался не вурд.

В клетку вошел человек, которого сразу хотелось окрестить «снежным». Он был косматым, заросшим волосами с ног до темени и очень сильным. Бутафорских кожаных доспехов он не носил, из одежды – только тряпичная повязка до колен.

Он даже не стал приветствовать публику и красоваться, он сразу бросился на Влада. Тот ушел в сторону, присматриваясь к противнику. Потом еще раз и еще. Никакой техники у этого гладиатора не было, только скорость и сила. Это Влад понял довольно быстро. Там, где можно было захватить и выкрутить кисть, он просто тупо давил и дергал. Там, где можно, например, изящно подцепить ногу, лишая противника равновесия, он так же тупо бил с размаху. Никакого понятия о физике человеческого тела не было и в помине.

Впрочем, могло быть и так, что этот человек привык сражаться с вурдами, которые тоже не знают физики…

Разобравшись, что к чему, Влад первой же подсечкой уложил «снежного человека» на пол. Сделано это было максимально мягко и спортивно: зачем, спрашивается, злить партнера?

Но партнер все же разозлился. Перекатился, вскочил, что-то закричал – и снова ринулся в драку. Но ничего у него не вышло: Влад поймал его руку, шею и «проводил» с ускорением до ближайшей стенки клетки. И, пока тот не очухался, вновь сбил с ног.

Делать это было довольно трудно – человек оказался достаточно сильным и подвижным, но Влад пока справлялся и не жаловался. Очередную атаку он собирался встретить уже «по-взрослому» – прямым ван-цуки в верхнюю челюсть или лоб.

Но неожиданно ситуация переменилась. Перемещаясь по арене, Влад вдруг ощутил резкую боль в спине – словно туда вогнали шило. Его буквально парализовало, на глаза даже навернулись слезы. Он пальцем не мог пошевелить, так и застыл враскорячку.

Его предупреждали в госпитале, что травма у него коварная. Шишка на позвонке не будет давать о себе знать до поры до времени, до определенного момента, вероятность которого, может, один на десять тысяч. И необязательно драться, бегать, прыгать. Момент может наступить, даже если просто неловко повернешься в кровати…

К несчастью, боль выбрала самое неудачное время.

Противник, ничего не зная о проблемах здоровья Влада, разогнался и полетел на него, как таран. Он врезался плечом Владу в грудь, и тот рухнул в опилки, не сумев даже сгруппироваться.

Зрители что-то кричали, махали руками – для Влада они превратились в однообразный бессмысленный фон. Он слышал только боль в своей спине. Он знал, что она сейчас пройдет, очень скоро, нужно только терпеть и не шевелиться…

Соперник, окрыленный первым успехом, не собирался останавливаться. Он подпрыгнул и обрушился на Влада всем телом, словно хотел вдавить его в пол. Только после этого он наконец заметил, что Влад даже не пытается сопротивляться.

Необычайно воодушевленный своей непростой, хотя и странной победой, он поднял руки и несколько раз по-обезьяньи подпрыгнул, приветствуя публику.

Потом снова повернулся к Владу и вдруг задрал свою набедренную повязку…

Это было невероятно. Влад просто не верил своим глазам. «Снежный человек» собирался помочиться на него! Из зрительских рядов несся бешеный хохот – все поняли, что их ждет небольшая потеха.

И в этот момент Влада вдруг морально поддержал тот, от кого он вообще не ждал помощи. Его старый приятель «дятел» вцепился в плечи и что есть силы врезал по затылку. Голова загудела как колокол, Влад перестал слышать окружающий мир. Про свою боль он вообще забыл.

Вонючая струя уже коснулась его одежды, когда силы влились в тело, как бензин в высохший бак.

Ни о какой спортивности речи уже не шло. Противник не успел даже испугаться, как со сломанным носом улетел в противоположный угол клетки. Попытался неуклюже подняться, но снова рухнул, хватаясь за сломанные ребра.

Впоследствии Влад не смог бы вспомнить, что он делал с этим человеком и что хотел сделать. Он не видел, что среди зрителей поднялся ураган, но больше всех паника охватила хозяина арены.

Увлеченный бойней, Влад пропустил момент, когда в клетку ворвались два вурда с толстыми палками наперевес.

Первый же удар свалил его на пол, рядом с трепыхающимся противником. Влад откатится, увернулся от следующего удара и, вскочив, бросился на вурдов.

Свалить их одним ударом было невозможно, но после нескольких секунд возни Влад вдруг обнаружил у себя в руке обломок палки, которым крутил и размахивал, как заправский киношный ниндзя.

Ошалевшие от таких «фокусов» вурды сбавили напор, но ненадолго. Они снова сшиблись с Владом, и кончилось это тем, что один из них вывалился из поединка с тем самым обломком, торчащим из живота.

…Наконец Влада «успокоили» удачной серией ударов под дых, в живот и по суставам ног. Он лежал у стены, скорчившись, и отплевывался кровью. Ему было видно, что среди зрителей происходит какое-то нервное действие. Видимо, все, кто поставил против него, потеряли деньги. А таких было большинство.

И лишь один из зрителей не кричал, не махал руками и не звал служащего с тетрадью и кошельком. Это был человек лет пятидесяти, с короткой бородой, загорелой и обветренной кожей. Невысокий, крепкий, он притягивал внимание ощущением абсолютного спокойствия в глазах.

Он смотрел на Влада с интересом, и не просто с интересом, а даже с некоторым удивлением. Непонятно было, чему он удивляется. Уж точно не тому, как вурды отходили палками человека…

Потом его скрыла толпа, но загорелое лицо продолжало стоять перед глазами. Влад чувствовал, что этот взгляд неспроста и что встреча эта будет иметь какие-то последствия.

…Последствия дали о себе знать тем же вечером, когда Влад отлеживался в сарае и глоток за глотком вливал в себя воду сквозь разбитые губы.

В сарай вошел громадный вурд, бесцеремонно одной лапой поставил Влада на ноги и накинул на него ошейник из грубой кожи.

Его провели через уже знакомый двор с клеткой, и Влад оказался в небольшой комнате, залитой мертвым синеватым светом. Первое, что он увидел, – это знакомое загорелое и обветренное лицо.

Незнакомец сидел в углу, прихлебывая что-то из большой кружки. Хозяин стоял чуть поодаль, подпирая стену. Вид у него был довольно хмурый.

– Ты хотел – теперь смотри на него, – произнес хозяин.

Незнакомец встал и, чуть прихрамывая, обошел вокруг Влада.

– Что ж… впечатляет, – сказал он. – Настоящий великан.