Сержант умолк, осторожно пытаясь размять укушенное плечо. Оно, казалось, слегка онемело, зато и боли стало меньше.

Довольно долго они лежали рядом молча, слушая вздохи прибоя. Лисин продолжал обдумывать вариант с «нормальным местом». По всему выходило, что шансы на такой исход вовсе крошечные.

Марго пыталась выветрить из головы уныние. Она представляла, что всего-навсего лежит на морском пляже, а все жуткие вещи, произошедшие перед этим, – просто плоды фантазии.

Потом они одновременно вздрогнули, услышав рядом звук чьих-то шагов по мелкой гальке.

– Не бойтесь! – раздался странный скрипучий голос из-за колонны. – Можно с вами поговорить?

– Кто здесь? – дрогнувшим голосом произнесла Марго, готовясь при малейшей опасности вскочить и удрать.

– Это я. – Из-за колонны высунулась голова с хоботком. – Я принес вам поесть.

Наконец «слоник» показался полностью. В руках он держал деревянный круг с кучкой темно-зеленой массы неясного происхождения.

– Это каша из водорослей, – сообщил «слоник». – Она помогает восстановить силы.

Он поставил тарелку у ног сержанта и чуть отдалился. Тот молча таращился на незваного гостя, не зная, как себя вести и что говорить.

«Слоник» и сам понял, что его собеседники порядком ошарашены.

– Меня прислали сородичи, – объяснил он. – Они просили передать, что вам лучше уйти отсюда. Если охотники найдут вас, они могут заметить и нас тоже. Мы живем тут рядом.

– Мы уйдем, – поспешно согласился Лисин, едва услышал про сородичей. Ему так и представлялась толпа сородичей с дубинами и ножами наперевес.

– Не ешь, – шепнула Марго. – Они хотят нас отравить.

– Меня еще просили передать, что вы пока можете пожить с нами – если вам совсем некуда идти. Мы хорошо вас спрячем, охотники туда не суются.

– Где спрячете? – вытолкнул из себя сержант, оправившийся от первого испуга.

– В городских подземельях много места, – сообщил «слоник». – Можете побыть с нами, а хотите – найдите себе свободный тоннель. Или поищите, где живут нелегалы-люди. Они вас примут. У подземных людей принято помогать своим.

Сержант и Марго переглянулись. Существо с хоботком нарисовало им складную картинку, да только обоим не верилось, что спасение вот так свалится с неба.

«Слоник» сделал пару небольших шагов вперед и заговорил тише:

– Все знают, что вы убили крила и искалечили его хозяина. Вас уже ищут в городе. Прошу вас, идем со мной. Мы хорошо вас спрячем.

«А что ему мешает вернуть нас хозяину за скромное вознаграждение?» – размышлял сержант. Однако незваный гость выглядел так безобидно и трогательно, что в его подлость как-то не верилось.

Марго подтянула к себе тарелку и понюхала травяную массу.

– Ешьте спокойно, – сказал «слоник». – Эта еда одинаково хороша и для людей, и для усодов.

– На морскую капусту похоже, – сказала Марго, решившись положить на язык крошечный комочек.

Лисин тоже осторожно попробовал. Через секунду, подгоняемый голодом, он закидывал себе в рот уже целые горсти. Не отставала от него и подруга. «Будь что будет…» – думали оба.

– Ешьте, ешьте, – говорил «слоник», словно радуясь их аппетиту. – Такой еды много, вам хватит. Приходите к нам, мы вам еще дадим.

– Ну, что? – Марго посмотрела на Лисина, утолив голод. – Пойдем с ним?

– А что еще делать? – грустно усмехнулся тот. – Этот пузатик – единственный здесь, кто нас не пинает и не связывает нам руки.

Через минуту они шли по тропинке, слушая нескончаемый рассказ «слоника», как хорошо их встретят сородичи и как важно сейчас спрятаться от охотников.

Возле древней каменной стены, поднявшейся над берегом метров на тридцать, их проводник поднял с земли ржавую круглую крышку, скрывающую черную дыру в земле.

– Теперь наш дом – это ваш дом, друзья.

– Всю жизнь о таком мечтала, – кисло усмехнулась Марго.

* * *

Впервые за несколько дней Влад принимал нормальную горячую еду. Перед ним стояла медная тарелка с мелко нарубленными вареными стеблями и большим куском мяса. Правда, мясо было довольно странное – казалось, в нем полно опилок. А вот гарнир напоминал замороженные овощи, которые продаются в магазинах в запаянных целлофановых пакетах.

Только соли не хватало.

Новый хозяин прохаживался перед столом, заложив руки за спину. Они находились в гостинице – трехэтажном деревянном здании с простыми незатейливыми комнатами и маленькими окнами.

– Я как тебя увидел – тут же сердце екнуло, – сообщил незнакомец. – Сразу понял, кто ты. Так что про плавающие острова можешь мне не врать. Честно сказать, не думал, что найду кого-то из вас вот так, случайно…

Влад растерянно молчал, не зная, что означают для него эти слова и какие его ждут последствия.

– Ну, признайся, – продолжал человек. – Скрывать бессмысленно. Ты из темного города? Ну, говори.

Влад торопливо проглотил очередной кусок.

– Почему «из темного»? – проговорил он. – Ничего он не темный.

– Ладно, вижу, ты плохо меня понимаешь! Говори: ты из города, который появился на мысе Тан? Ты ведь не отсюда?

– Вообще, да, – тихо сказал Влад.

– Ну вот! – Человек громко хлопнул в ладоши. – Я тебя сразу разглядел. Тупоголовые вурды продали тебя, как обычного усодского нелегала. Не сомневаюсь, гурцоры устроят им за это хорошую взбучку. Ты один?

– Один. – Человек никак не давал Владу нормально прожевать. – То есть теперь один. Раньше нас было несколько.

– И где они?

– Нас поймали. Больше я никого не видел.

– Я так и думал. Ты мне попался чудом. Невероятно! Гурцоры оцепили темный город, скрыли все под мраком тайны, но от щедрот подарили мне одного из жителей! – Человек искренне рассмеялся. – В Академии будут плясать от восторга.

Он отошел к окну и примолк, барабаня ногтями по стеклу. Как заметил Влад, стекла здесь были толстыми, мутными и неровными, словно ледяная корка. И цвет у них был зеленоватый, так что все в комнате казалось слегка зеленым.

– Впрочем, я не отдам тебя Академии так сразу, – негромко добавил он.

А затем развернулся к Владу:

– Меня зовут Юн ре Аматис. При посторонних ты должен звать меня редре. В другое время – просто Аматис, я не очень-то люблю церемонии. Ты понял?

– Понял, – кивнул Влад. – Редре – это как бы господин?

– Редре? – Человек хмыкнул. – В основном редре называют тех, кто платит тебе деньги. Например, покупателя в лавке. Иногда так говорят просто из уважения…

– Все понятно, – снова кивнул Влад.