было времени, чтобы подумать. Страж видел, как черная, уродливая, дымящаяся рука подползла к ступне Вольновой.

Мелькнула одна лишь мысль: нельзя, чтобы Божена пострадала, чтобы даже капля черной субстанции попала на ее кожу.

Иначе… Страж не задумывался о том, что случиться дальше. Ринулся вперед, блокируя захват конечности.

Громкое рычание, полное боли, сотрясло полянку. Климу удалось швырнуть ядовитый кусок плоти туда, где скопились клубы черного дыма. Но обе ладони стража покрылись черной, вязкой жидкостью, принося адскую боль.

– Какого хрена?! – взревел Волк, и братья ринулись на помощь.

Клим рухнул на спину как подкошенный. В темных глазах вспыхнул огонь, тот самый, который видел Радмир совсем недавно.

Кривая невеселая улыбка исказило лицо стража.

– Клим! Ну как же так?! – потерянно прошептала Женя.

– Нет… не трогайте… – прошипел Клим, стиснув зубы от боли.

С каждым вздохом его тело покрывалось черной паутиной, почти не оставляя участков кожи, затягивая плотным коконом.

– Что делать? Что делать?! – шептала Женя.

А Радмир вдруг, сглотнув, посмотрел на свой топор. Не думая, развернул и сунул топорище в трясущуюся, ходившую ходуном, ладонь.

– Держи, друг, ты знаешь, как с ним обращаться, – негромко произнес Радмир.

Дар Богов не исчез и не стал невидимым, стоило Климу обхватить пальцами прохладное топорище.

– Я вернусь… Вернусь… К ней! – точно клятву произнес страж, мельком взглянул на животик Жени и прикрыл глаза.

Божена всхлипнула. Зарета и Фаина стояли немного поодаль, в целях безопасности мужчины не пускали их ближе.

Клим, жадно вздохнув в последний раз, затих. Все тело стража, точно черной тряпкой, облепила паутина.

– До встречи, друг, – коротко пробормотал Верховный, не сомневаясь, что Клим исполнит свое обещание.

– Так нечестно! Нечестно! – громко выкрикнула Зарета, а трава под ее ногами примялась, будто ее придавило волной.

– Согласна с тобой, девочка моя…, – раздался журчащий голос, полный негодования.

Зарета оглянулась. У кромки воды небольшого озерца, ведущего в Межмирье, стояла женщина. Ее зеленый наряд колыхался на ветру, а темные волосы были заплетены в две косы и украшены разноцветными бутонами.

– И кто-то непременно ответит за это! – еще более зловещим тоном произнесла незнакомка.

Хотя незнакомкой она не была, Заря чувствовала родную кровь. Ощущала единение с этой странной женщиной. И понимала, что только она – поможет.

* * *

Яркая вспышка молнией расчертила небо. Женщина в зеленых одеяниях смотрела на воду. Черная гладь была обманчиво спокойна, и вдруг пошла мелкая рябь по поверхности.

– Выходи! – приказала женщина, обращаясь к невидимому собеседнику.

Деревья гнулись к земле от внезапно налетевшего на поляну ураганного ветра. Однако он не касался Вольновых. Хищники, выпрямившись в полный рост, встали стеной на защиту своих истинных, задвинув хрупких девушек за свои спины.

– Не бойтесь, дети мои, вы под моей защитой! – ласково и негромко произнесла незнакомка, но Вольновы расслышали каждое слово. Нежный, журчащий голос проникал, кажется, в сознание. И бушевавший ураган не был тому помехой.

– Это сама Великая Праматерь, – тихонько шепнула Зарета.

– Выходи! – рявкнула незнакомка, обращаясь к черным водам озера. – Ты мне за все ответишь! Подлец!

И вдруг из черной, вязкой субстанции появился силуэт. Мгновение – черная пелена опала, и перед Праматерью возник мужчина средних лет.

Ладонью он поправил черные, смоляные волосы, возвращая растрепанным прядям идеальную укладку. Красивое лицо незнакомца с черными, точно адская тьма, глазами, исказила гримаса недовольства.

– Тише, женщина! Ну зачем так кричать?! – с ленцой вымолвил Чернобог. – Вот бы хоть разочек позвала по-человечески.

– Ты! Да как ты смеешь?! Ты нарушил данное тобой слово! – принялась шипеть, точно змея, Праматерь.

– Так-так-так, дорогая, давай-ка по порядку, – словно мучаясь от головой боли, мужчина скривился, на секунду сжал переносицу пальцами и, вздохнув, вернул свое внимание разгневанной собеседнице. – В чем я виноват на этот раз?

– Ты? На ЭТОТ раз? – взвизгнула женщина, а потом выдохнула, успокаиваясь, и уже совсем другим тоном произнесла: – Говорят, в твоем царстве уже не бояться ни тебя, ни твоего слова, милый!

Чернобог хмыкнул и вышел из воды. Идеально сидящий на крепком теле строгий деловой костюм оказался чистым, без единого пятнышка. Мужчина скрестил руки на груди и с интересом принялся разглядывать собеседницу.

– В гневе ты еще прекраснее, дорогуша, – расщедрился на комплимент Чернобог, а потом цепким взором окинул поляну, черное пятно в траве, завернутое в темную паутину тело погибшего Клима. – Что здесь происходит?

– Тебе ли не знать! – усмехнулась Праматерь. – Лучше следить нужно за своими подчиненными. Устроили проходной двор!

– Занятно… занятно…, – пробормотал мужчина, цепким взглядом скользя по лицам хищников. – Ну а что, этот достойнее будет. С чистым сердцем и огненной душой.

– На что намекаешь, дорогой?! – недовольно изрекла Праматерь. – Я не отдам тебе мальчика. У него иная судьба. Он не станет прислуживать твоим червякам и слизнякам!

– Гляжу, твоего любимчика трогать нельзя, – ворчливо пробормотал Чернобог. – Или у тебя планы на пацана?! Фаворита себе выбрала?!

В черном взоре темного Бога вспыхнул адский огонь. Женщина фыркнула, возвела глаза к небу, покачала головой.

– Дурак ревнивый! – едва слышно прошептала она. – Ты же видишь, какой станет его судьба. Или у тебя там мозги совсем изжарились?

Чернобог вплотную приблизился к Праматери. Несколько секунд мужчина и женщина смотрели друг другу в глаза, точно общались, читали мысли, угадывали желания и намерения.

– Что ж, женщина, твоя взяла! – вздохнул темный Бог. – Но учти, сразу отпустить не смогу. Сама понимаешь, не получится, раз уж твой любимчик умер в этом мире.

– Главное, верни его обратно, – с мягкой улыбкой попросила Праматерь, едва уловимо коснулась рукава мужского пиджака. В этом жесте были нежность и обещание.

Чернобог кивнул. Бросил взгляд на Вольновых, застывших и следящих за беседой древнейших созданий, тех, кто сам создавал этот мир.

Щелкнув пальцами, Чернобог отвернулся. Черное пятно, в котором утонул и растворился Клык, исчезло. Исчез и Клим.

– Двадцать лет. Минимальный срок службы, – негромко, но властно произнес Чернобог, обращаясь к Верховному.

Тихомир почтительно склонил голову. Заря высунулась из своего укрытия. Любопытный взор метнулся от Праматери к Чернобогу. Мужчина подмигнул ей так, словно они были знакомы уже вечность.

Зарета улыбнулась в ответ и шагнула вперед. Улыбка стерлась с лица темного Бога. Растерянный взгляд скользнул к Праматери. Та медленно кивнула, словно подбадривая мужчину.

– Можно? – тихо и сипло спросил Чернобог.

– Думаю, да, – так же негромко и капельку взволнованно ответила Праматерь, – наша девочка очень сильная.

– Вся в тебя, – обронил мужчина и замер.

Зарета вскинула руку, останавливая мужа, который уже ринулся вперед, пытаясь оградить ее от опасности, защитить от тьмы, которую источал Чернобог, спрятать.

– Все хорошо, Тим, – ласково произнесла Зарета. – Нам ничего не угрожает.

Вольнов все же