воспоминания резанули где-то в глубине души. Лера прекрасно понимала причину возникшей напряженности и осторожно коснулась её руки, стараясь успокоить.

Подруга Саяны, ставшая сиротой в этом году, уже пробралась бочком по узкому походу к своему месту и постаралась торопливо расправить небрежно наброшенное покрывало. В комнате негде было поставить стулья. И воспитанницы, по-видимому, использовали вместо них собственные кровати. Майя успела заметить серые от постоянной стирки простыни и даже пару дырок в наволочке на торопливо перевернутой подушке.

– А здесь не жарко. – Заметила Лера, привлекая внимание подруги к другому обстоятельству.

И Майя уже внимательнее присмотрелась к покрывалам, одновременно служившим и оделами.

– Это только сейчас. – Живо возразила девочка. – Всего несколько дней. А так тут очень тепло. Даже форточки приходится открывать. Только это можно делать, когда пыль во дворе прибьют.

Лера, вслед за Майей, перевела взгляд на запыленные окна. Потом быстро осмотрела всю комнату.

– Покажите ваши расходы за последний месяц. – Обратилась она к стоящей рядом старшей воспитательнице.

Та поспешно исчезла, чтобы появиться уже с переносным визиофоном. Но ее опередил капитан из личной пятерки принцессы. Он торопливо перехватил аппарат, что-то подсоединил к нему. В результате, Лера уже через несколько секунд вывела перед собой голографический экран со своего браслета, на котором Лориана с растерянностью увидела свой финансовый отчет.

Майя отвлеклась от разговора с девочкой, предложив той не спешить и спокойно написать ответ, пока она будет заниматься тут другими делами. Заодно пообещала, что обязательно вернется за письмом или пришлет кого-то из своего окружения, если не сможет явиться лично.

– Ваше высочество, Вы не предупреждали нас, что хотите посетить какой-то конкретный детский дом. – По коридору к ним уже спешил градоначальник. Следом семенило еще несколько чиновников.

– Барон Раженсим? – Майя вдруг выпрямилась, глядя на чиновника. – Я и не знала, что обязана отчитываться перед ВАМИ в своих действиях.

– Прошу прощения, ваше высочество, но Ваше внезапное исчезновение заставило нас поволноваться. – Смешался градоначальник.

Лера с трудом удержала улыбку. Даже стороннему наблюдателю было видно, что барона редко когда ставили на место.

– Отчего же? – Пожала тем временем Майя. – Моя охрана была поставлена в известность и действовала в соответствии с полученными инструкциями. Кроме как принцессой, я еще являюсь тактиком боевой пятерки теней и вполне могу организовать безопасный маршрут без помощи ваших подчиненных.

Разговаривая, она развернулась к Лориане.

– Прошу извинить меня. Но, честно говоря, мы с утра на ногах. Почему бы нам не посмотреть столовую? Надеюсь, вы сможете нас всех покормить?

В зале столовой царила непривычная тишина. Дежурные воспитанники осторожно жались по стеночкам, с восторгом глядя на разыгравшееся представление. Принцесса не только соизволила посетить кухню и самолично осмотреть старое оборудование. Она гостеприимно предложила всей свите из местных чиновников расположиться за сдвинутыми столами и демократично устроилась во главе предстоящего пира. Лориана сгорала от стыда, наблюдая, как дежурные воспитанники торопливо разносят наполненные миски. Им-то было весело. А вот каково ей кормить высоких гостей этим варевом.

– М-м-м. Помнится в мою бытность питания из автомата, было нечто сходное по консистенции. – Майя задумчиво приподняла ложку и проследила, как вязкая жижа стекает обратно в тарелку. – Правда, не припомню такого странного запаха.

Сидящие гости с ужасом посмотрели в тарелки, потом на принюхивающуюся принцессу.

Майя не раздумывая сунула полную ложку в рот и почти не жуя проглотила.

– Хм-м, а на вкус точно такой же, как в том автомате.

Лера с интересом смотрела на резвящуюся Майю. Подруга откровенно развлекалась и собиралась отыграться на свите сразу за напрасно потраченную половину дня.

– Судя по тому, что я только что увидела в вашем отчете, Лорд-чайлед, в детских домах готовят дипломированные повара высшего класса. – Заметила она.

– Да? В таком случае, это не может быть изготовлено испортившимся автоматом. – Поддержала подругу Майя. – Наверно, это новые веяния в кулинарии. Лорды, прошу вас, угощайтесь. Составьте мне компанию.

Майя весело загребла вторую ложку и отправила в рот. При этом она не сводила глаз с окружающих.

Всем присутствующим за столом пришлось поторопиться.

– Ну, я уже сыта. – Продолжала спустя несколько минут Майя, отодвигая пустую тарелку. – Лорды, может, кто желает добавки? Не стесняйтесь, мы вполне можем устроить совещание прямо здесь. Ниэла Рив, ведь у вас есть Актовый зал?

– Да ваше высочество. – Лориана судорожно сглотнула. – Я распоряжусь чтобы его приготовили.

– Будьте любезны. Лорд-чайлед, о вкусах конечно не спорят. Но мне кажется, Вы немного переплачиваете поварам.

– Точно. Лучше нанять более дешевых поваров, которые не смогут перевести за раз столько хороших продуктов. – Поддакнула Лера, осторожно отодвинув от себя не тронутую тарелку. Она рискнула только попробовать то, что было в ней.

С этими словами перед Майей раскинулся список продуктов, который по отчетности ежедневно поступает в эту столовую.

– Ваше высочество, я уверен, что это недоразумение легко объяснимо. – Засуетился Лорд-чайлед.

– Вот Вы нам и объясните. На совещании.

Майя легко поднялась на ноги. Толпа в коридоре поспешно подалась к стенам, организуя проход. Майя весело улыбнулась восторженным взглядам детей и уже направилась было вперед, но вдруг резко замерла, будто наткнулась на невидимую стену.

Лориана мысленно застонала, поняв, что именно привлекло ее внимание. Ну как спрашивается этот новенький оказался так близко от принцессы.

Майя медленно развернулась прямо к ней.

– Это что?

– Ваше высочество, этого мальчика доставили всего пять дней назад из изолированного горного селения в провинции Риста. После волны там выжило всего несколько детей, попавших в убежище. Троих из них распределили к нам. В том числе и воспитанника Лидара.

– Все трое из бывших рабов? – Майя продолжала зло смотреть на женщину.

– Да, ваше высочество. На них даже еще ошейники оставались. За пять дней они не успели еще привыкнуть. Рефлексы.

Майя присела на корточки перед испуганным парнишкой.

– Ты знаешь, что больше не раб?

– Да, у меня даже есть браслет связи как у свободного. – Мальчик поднял руку демонстрируя дешевую модель идентификатора.

– В таком случае, больше не исполняй приветствие раба. – Почти приказала Майя. – Ни для кого не исполняй.

Мальчик поспешно кивнул и начал осторожно отступать в толпу других воспитанников.

– Меняйте такие рефлексы. – Зло бросила Майя, уже продолжая путь.

В актовом зале Майя расположилась за единственным столом. Всем остальным пришлось довольствоваться старыми стульями, наспех выстроенными в несколько рядов.

Совещание началось с вопросов к гостеприимной хозяйке.

– Я что-то не поняла, ниэла Рив, – Ее высочество смотрела в упор на Лорану. – От вашего дома был оплаченный счёт за новое постельное бельё. Я точно это помню. Еще удивлялась, почему такое дорогое.

– Какой счёт? – Неприятно удивилась женщина. –