Одного, по виду самого представительного, Шурманов забрал с собой, на линкор. На вопрос Ковалёва, в чём у этого уродца заключается представительность, бывший сиделец тут же ответил, что он самый неторопливый и пузатый. Адмирал только головой в ответ покрутил. Сомнительные, конечно, признаки, но всё же эта точка зрения имеет право на существование.

Ковалёв подошел к клетке, внимательно посмотрел на пленного:

– Эй ты, скотина, тебя как зовут?

Ти'тали внешне остался абсолютно безучастным. Шурманов, стоящий позади адмирала, злобно усмехнулся:

– Думаешь, не спрашивал? Молчит, сволочь.

– Это плохо. – Ковалёв задумчиво побарабанил пальцами по металлическому пруту клетки. – Так ты говоришь, он не один такой?

– Ну да. Их корыто через пару часов сюда приволокут, там этих уродов целая толпа.

– Это радует… Ладно, не хочет говорить по-хорошему – заговорит по-плохому. Надо и Ланцету попрактиковаться, а то он уже засиделся без дела. А помрет пациент – невелика беда, у нас ещё есть. Слушай, док, подбери, пожалуйста, информацию о физиологии этих хоботных.

– Сделаю, – кивнул Шерр. – Думаешь, поможет?

– Думаю, да. Боли не любит ни одно живое существо, во всяком случае, я таких не встречал. Мазохисты не в счёт, это уже отклонение от нормы. Так что Ланцет, думаю, справится с этим индивидуумом. Если даже говорить не заставит, то уж поорать – точно. Хоть вопли услышим…

Говоря всё это, Ковалёв краем глаза наблюдал за пленником, и от него не укрылось, как дернулся ти'тали. Замечательно, клиент наполовину созрел, теперь Ланцету, скорее всего, не потребуется много усилий. Страх ломает волю порой даже лучше боли, не зря же говорят, что ожидание смерти хуже самой смерти.

Через час в кают-компанию, где командиры, пока суд да дело, устроили себе лёгкий перекусон, явился Ланцет, звякая инструментами в потёртом кожаном чемоданчике, и лучезарно улыбнулся:

– Ну что, где наш пациент?

– Давай пожуй вначале. А то пёс его знает, сколько тебе работать сегодня, – ответил Ковалёв, кивнув штатному палачу эскадры на свободный стул. – Тебе чай или кофе?

– Томатный сок, – улыбнулся Ланцет.

– Тогда сам возьми. Займись давай самообслуживанием.

Ланцет кивнул, навалил себе целый поднос всякой снеди и принялся с аппетитом уплетать её, запивая похожей на кровь густой красной жидкостью. Дайяну при виде этого даже передернуло, а вот мужчинам абсолютно не мешало. В конце концов, Ковалёв вместе с Ланцетом, можно сказать, спина к спине дрались – и ничего. Ну, есть у человека садистские наклонности, хотя корабельный диагност и орёт, что нету, – так что, убивать его за это? Тем более что использует он их исключительно на пользу делу и делает что-либо только по приказу.

Закончив насыщаться, Ланцет встал, аккуратно помыл руки и снова улыбнулся. Дайяна опять вздрогнула – не любила она всё же палача. Что поделаешь, каждый из нас в чём-то остаётся чистоплюем. У Ковалёва, к примеру, Ланцет не вызывал никаких особых эмоций, кроме, наверное, уважения к профессионалу. Адмирал вообще уважал профессионалов в любой области.

Прихватив с собой планшет, в памяти которого было записано все, что было известно о расе, к которой принадлежал его клиент, Ланцет бодрым шагом проследовал в трюм. Идти за ним туда решил только Шурманов. Остальные отказались, и, как оказалось, правильно сделали – немолодой уже и много повидавший на своем веку вояка с бледным лицом рассказывал потом, что таких криков в жизни не слышал. Правда, и потребовалось всего ничего – сунуть паяльник в хобот. Главный палач эскадры даже расстроился, что не удалось как следует попрактиковаться.

Ну что же, Ланцет в очередной раз доказал, что дело своё знает отлично. Во всяком случае, буквально через пять минут общения с ним ти'тали уже вполне сносно говорил на общеимперском. Он и впрямь оказался командиром захваченного корабля, Шурманов не ошибся, и теперь был готов… нет, он прямо-таки настаивал на том, чтобы сотрудничать с победителями. И чего он, спрашивается, до этого ломался? Что, надеялся на какие-нибудь иные варианты? Вот уж действительно наивное существо. У них там что, страна непуганых идиотов?

Рассказывал он много и с такой скоростью, что казалось, боится не успеть сказать всё. И выходила в результате банальная, но неприятная история, уходящая корнями в глубокое прошлое. Привет от далеких предков, так сказать.

Раса ти'тали была не то чтобы древней – скорее достаточно старой. Если считать по земному исчислению, то в космос они вышли лет на полтысячи раньше людей, и к тому моменту, когда основатели Первой империи только-только приступили к созданию первой колонии, имели уже больше двух десятков планет и неплохой флот. Но в отличие от людей, которые развивались так же быстро, как и жили, ти'тали никуда не торопились. Во-первых, они жили, если переводить на земные мерки, лет по двести, а во-вторых, были флегматичны от природы, что сказалось на всём, включая и темпы развития науки, и скорость размножения, поэтому, когда интересы этих двух рас пересеклись, силы были практически равными. Но обо всём по порядку.

Выйдя в космос, ти'тали в точности повторили тот путь, которым шли до и будут идти после них многие расы. То есть изучили собственную систему, не нашли в ней ничего особо интересного и начали с пристрастием присматриваться к соседним звёздам. Закономерным результатом стали попытки их достичь, и через некоторое время, путём проб и ошибок, были созданы первые сверхсветовые звездолёты. Правда, ти'тали никогда не считали световой барьер чем-то очень уж важным и непреодолимым, к тому же ближайшая к ним звезда располагалась всего-то в полутора световых годах. Всё это дало на первом этапе очень сильный толчок развитию космической техники, и от первого орбитального полёта до межзвёздной экспедиции прошло, опять же по-земному, всего около пятидесяти лет. Правда, впоследствии развитие ти'тали стало заметно медленнее – они вообще были расой неторопливой и не склонной к экспериментам.

Дальше опять по накатанной. Сперва не очень прибыльная колония, потом сверхсветовые перелёты, вначале невероятно дорогие, а потом как-то незаметно ставшие обыденностью, исследование нескольких звёздных систем и новые колонии… Всё как обычно ровно до того момента, когда ти'тали встретились первые братья по разуму, сиречь иные расы. Вот тогда-то всё и началось.

Огромную роль в дальнейших событиях сыграло происхождение ти'тали. Дело в том, что большая часть разумных рас, как и люди, имеет в предках животных всеядных, что и неудивительно – они наиболее приспособлены к выживанию и, соответственно, имеют больше других шансов достичь вершины развития. Реже встречаются расы, произошедшие от хищников, как те же венты, галланы или произошедшие от кошкоподобных ночных хищников шиисы. Однако хищники в космосе – тоже норма, а вот травоядных там не бывает.

Ти'тали оказались тем самым исключением, которое лишь подтверждает правило. Их далекие предки, абсолютно безобидные существа, немного похожие на земных капибару, вытянули в весёлой лотерее по имени Жизнь единственный на планете счастливый билетик, дав начало разумной расе. Вначале это им здорово помогло, достаточно сказать, что за всю их писаную историю было две войны, и те – мелкие, локальные. Однако, когда они вышли в космос, ситуация изменилась с точностью до наоборот. Плюс моментально превратился в жирный минус, а виной всему – особенности травоядной психологии.