То, что война эта не будет лёгкой прогулкой, они почувствовали сразу же. Третья колония была не только заметно больше первых двух, но и имела при этом на орбите небольшую станцию-крепость. Кроме того, на ней базировался патрульный крейсер, старый, но неплохо вооружённый. Вдобавок, несмотря на то что колония была основана уже давно, люди на ней всё ещё ощущали себя жителями фронтира, а им во все времена и у всех народов положено быть парнями резкими и готовыми за себя постоять. К тому же потеря связи с двумя соседними планетами насторожила местных жителей, заставив их задуматься о возможной внешней угрозе. Для ти'тали всё это стало неприятным сюрпризом, потому что, когда их флот, состоящий из десятка кораблей, примерно аналогичных человеческим, приблизился к планете, навстречу им, помимо крейсера, взлетело абсолютно всё, что могло принять участие в бою. Конечно, пара вооружённых транспортов и несколько тихоходных внутрисистемных каботажников погоды в космическом бою не делают, но, опираясь на орбитальную крепость и управляемые решительно настроенными людьми, они тоже не балласт. В общем, ти'тали встретили со всеми почестями, салютуя им буквально из всего, что могло стрелять, и хоботные в первый раз почувствовали на себе мощь равного противника, защищающего свой дом и готового умереть, но не сдаться.

Первая настоящая схватка тогда закончилась, разумеется, в пользу ти'тали. Слишком уж неравны были силы, и, несмотря на упорное сопротивление людей, атакующие прорвали их оборону. Однако и защитники планеты не остались в долгу, разменяв свои жизни и имеющийся в их распоряжении летающий хлам на пять крейсеров ти'тали и почти сутки времени. Как раз то время, которое потребовалось оставшимся на планете, чтобы уйти в горы и леса, скрывшись там от орбитальных бомбардировок. Возглавивший оборону капитан патрульного крейсера ещё до начала атаки расположил на безопасном расстоянии автоматические разведывательные зонды, которые бесстрастно фиксировали ход сражения и, как только оно было окончено, направились к ближайшей населённой людьми планете, неся самое ценное в такой ситуации – информацию о новом враге.

В результате людям практически одновременно стало известно и о гибели трёх планет (точнее, двух с половиной – на третьей большая часть населения спаслась, уничтожена была лишь инфраструктура), и примерные характеристики кораблей противника, которые опять же были посредственными – в отличие от людей ти'тали, не имея опыта полномасштабных космических войн, слабо представляли себе, что будет востребовано, а что бесполезно. К тому моменту, как зонды прибыли и ситуация наконец прояснилась, была уже собрана ударная эскадра, которая немедленно нанесла ответный «визит вежливости», благо примерное направление, откуда пришли агрессоры, было известно. Вычислить расположение их миров удалось практически сразу, и, недолго поблуждав, люди выскочили на одну из центральных планет ти'тали.

Вот тут логика хоботных дала серьёзный, можно сказать, непоправимый сбой. Почему-то они были свято уверены, что противник, даже если он появится, начнёт атаку с окраинных планет. Наверное, потому, что хищники на их родной планете нападали как раз на слабых, тех, которые держатся на краю стада или отстают при бегстве. Поэтому им и в голову не пришло, что кто-то нанесёт удар в самый центр, по одной из наиболее укреплённых планет. К тому же люди вместо того, чтобы переться в плоскости эклиптики, как это делали сами ти'тали, изучающие попутно систему, с которой им предстояло иметь дело, поступили намного проще. Они атаковали под прямым углом к траектории движения планеты, сумели провести атаку внезапно и, главное, не пытались воевать. Стратегия людей предусматривала молниеносный удар по планетам с их уничтожением, зачем же в таком случае тратить время и силы на бесполезную войну с флотом прикрытия и орбитальными крепостями? Когда им всем нечего будет защищать, они сами уйдут, а если уничтожить базы, то самый лучший флот быстро превратится в металлолом. Эта стратегия, опробованная уже на одном из конкурентов, стала первым гвоздём в крышку гроба ти'тали.

У людей тогда ещё не было планетарных бомб, способных раскалывать планеты как орех, но и без них получилось неплохо. Проносясь мимо планеты, корабли врезали по ней из всего, что было на борту. Ядерный удар выжег атакованный мир на сотню метров в глубину, вскипятил моря, словом, теперь её поверхность мало подходила для жизни кого бы то ни было. А главное, люди проделали всё это, не потеряв ни одного корабля. Вот теперь ти'тали стоило начинать всерьёз задумываться об изъянах своей внешней политики – в один момент они потеряли намного больше, чем их противники, хотя бы потому, что две дотационные и одна только-только вышедшая на самоокупаемость планета с общим населением меньше двух миллионов никак не равняются одному из крупнейших развитых миров. Однако вместо того, чтобы попытаться заключить мир и откупиться, ти'тали ещё больше испугались. А испугавшись, они, к собственной беде, вместо переговоров принялись лихорадочно строить новые корабли и готовить новые атаки. Последний шанс решить дело малой кровью был утерян.

Простую истину о том, что врагу нельзя давать передышки, ти'тали вновь пришлось постигать в бою. За то время, пока их эскадра, изрядно потрёпанная во время штурма планеты, вернулась, пока её усилили новыми кораблями, пока сформировали ещё пару таких же, эскадра людей нанесла ещё два удара, правда менее впечатляющих, собрала информацию, захватила пленных и благополучно смылась. Потери, конечно, были, на войне без них никак, но по сравнению с тем уроном, который эскадра нанесла противнику, это были мелочи. Размен один к миллиону устраивал людей.

Когда флот ти'тали всё же был готов к выходу, оказалось, что им надо уже не атаковать, а обороняться, потому что люди теперь не только знали координаты их планет, но и, опередив с подготовкой, всей мощью обрушились сразу на несколько ключевых узлов обороны хоботных. На этом в принципе всё и закончилось – разъярённые вероломным нападением люди не желали давать противнику ни единого шанса и не жалели бомб, которыми осыпали вражеские планеты, а единственное сражение флотов закончилось для ти'тали грандиозным разгромом. В отличие от них люди не боялись жертвовать собой во имя своего народа, а для психологии ти'тали это было неприемлемо. В результате меньший по численности, но более решительно действующий флот людей буквально разогнал противника по космосу. Цивилизация ти'тали перестала существовать, а люди, напротив, после столь впечатляющих успехов всерьёз озаботились созданием государства, на которое соседи побоялись бы не то что рот открыть – подумать не так. Именно в тот момент и началось, собственно, создание Первой империи, величайшего из когда-либо существовавших человеческих государств.

Дальше всё было неплохо. Для людей, конечно. Да и для ти'тали тоже – разве может быть плохо тем, кого уже нет? Вот только люди, решив, что уничтожили наглого и подлого врага, немного ошиблись. Дело в том, что экспансия ти'тали шла довольно быстро, и в результате две колонии, расположенные дальше всех, уцелели.

Их жителям повезло дважды. В первый раз, когда люди не узнали об их существовании – просто вначале информация о новых колониях не успела попасть в базы данных метрополии, а потом было уже не до них. А во второй раз – когда экспансия человечества прошла мимо сектора, в котором расположились планеты ти'тали. Если бы их нашли, то остатки некогда многочисленного народа были бы немедленно уничтожены – официальную политику Первой империи в отношении соседей можно было выразить одной фразой: «Ничего не забывать и никого не прощать». Однако люди прошли мимо…