Столетия ти'тали сидели тихонько, как мыши под веником. Самое смешное, что именно соседство с империей и оберегало их – другие расы боялись даже приближаться к границам человечества, поэтому ти'тали не обнаружили не только люди, но вообще никто. Ну а потом история крутанула свою бесконечную спираль, и Первая империя рухнула, не пережив чудовищной войны с объединившимися против людей соседями. Этот момент ти'тали упустить не могли.

Правда, их возможности сейчас были ничтожны. Сидя в изоляции на своих планетах и общаясь фактически только друг с другом, да ещё и будучи ограниченными в ресурсах, ти'тали не развивали космические технологии. Удивительным было уже даже то, что они смогли сохранить имевшиеся у предков. Однако на первом этапе им хватило и этого.

Так уж получилось, что прилегающий к ним сектор галактики был вычищен жестокой войной настолько тщательно, будто по нему прошлась гигантская огненная метла. Человеческие колонии были уничтожены начисто, но и люди не остались в долгу, полностью стерев с лица галактики жившие по соседству с ними расы. Это дало ти'тали, планеты которых в тот момент уже задыхались от перенаселения, жизненное пространство для развития. Однако, пока они на нём осваивались, люди тоже не теряли времени даром. На смену Первой империи пришла империя Вторая, которая, несмотря на значительную технологическую деградацию, всё равно могла справиться с ти'тали одним щелчком.

Наверное, самым лучшим было бы постараться не привлекать внимания. Эта тактика срабатывала на протяжении многих веков, так почему бы не воспользоваться ею снова? Однако, похоже, ти'тали устали от страха, он перешёл некую границу, за которой перестаёт уже восприниматься, и хоботные начали готовиться к войне.

Правда, теперь они не собирались очертя голову бросаться в авантюру. Зачем воевать своими руками, если можно без опасности для здоровья делать то же самое чужими? Примерно так рассудили ти'тали, и они были по-своему правы. Единственным минусом было то, что союзников они боялись не меньше, чем врагов. Ну и ещё, если честно, союзников найти было сложно, кто не боялся людей – тех они давно размазали в тонкий блин, а кто выжил, теперь панически боялись с людьми связываться.

Однако страх на определённом этапе оказался неплохим стимулом, и очень скоро выход был найден. Если не получается подыскать союзника, надо его создать. Можно с нуля, но это долго, так что лучше взять заготовку и обтесать её на свой вкус. С энтузиазмом, достойным лучшего применения, ти'тали взялись за дело и преуспели.

Раса теплокровных ящеров с самоназванием адеры к тому моменту только начинала своё восхождение к вершинам цивилизации. Многообещающая была раса – быстрые, сильные, с неплохим интеллектом и вдобавок проявляющимися у некоторых особей незначительными ментальными способностями. При этом яйцекладущие адеры были весьма плодовиты. В тот момент, как экспедиция ти'тали высадилась на их планету, уровень цивилизации адеров как раз достиг осмысления понятия богов. Ти'тали, спустившиеся с небес, хорошо сумели обставить первый контакт, и в результате ящеры как раз за богов их и приняли. Ну а лучемёты разведчиков живо убедили колеблющихся, что с богами лучше не спорить. Словом, ти'тали нашли на этой планете то, что им было нужно, – огромное количество рабочих и солдат, готовых сражаться ради них, а главное – вместо них.

Операция, которую ювелирно провела разведка ти'тали, растянулась на столетия, но зато в результате у хоботных появилась многочисленная и фанатично преданная им армия, состоящая из прирождённых воинов, мало уступающих людям, а кое в чём даже превосходящих их. По сути, адеры были рабами ти'тали, но их такое положение дел не смущало просто потому, что другой жизни они не знали. Из богов ти'тали превратились для них в высшую расу, тех, кому надо служить и поклоняться. У ящеров не было больше ни собственной культуры, ни собственного пути, они могли делать лишь то, что прикажут, но при этом настолько качественно и изобретательно, что порой достаточно было дать им самые общие указания, чтобы получить желаемый эффект.

Ти'тали хорошо понимали: в случае открытого конфликта с империей численность армии не будет являться основным аргументом в войне. Контроль за космическими трассами обеспечивал флот, и именно он являлся главным козырем человеческих империй, что Первой, что Второй. А вот мощью флота ти'тали похвастаться не могли – их наука отставала от человеческой на столетия.

Травоядные в очередной раз проявили себя с неожиданной стороны. Вместо того чтобы тем или иным способом повредить империи, они начали действия вдали от её границ, действуя почти исключительно руками адеров и всеми силами стараясь не пересекаться с людьми. Это им вполне удалось – разведчики приносили, конечно, в империю информацию о постоянно с кем-то конфликтующих рептилиях, но это было так далеко, что не привлекало внимания.

Между тем ти'тали и, соответственно, адеры столетиями оттачивали своё мастерство. Не только мастерство солдат, но и мастерство интриги, умения стравливать между собой соседей, создавать коалиции против кого-либо, с тем чтобы ослабить обе стороны. В общем, старая как мир политика «разделяй и властвуй», только проводимая воистину в космических масштабах. Прошло не так уж много времени, а адеры, точнее, стоящие за их спиной ти'тали, уже не только были самой многочисленной из нечеловеческих рас, но и весьма развитой – присваивать и ставить себе на службу достижения побеждённых они научились отлично.

Они дождались, казалось бы, своего часа, когда рухнула Вторая империя, однако нападать на людей немедленно показалось ти'тали слишком рискованным. У людей всё ещё оставались военные флоты, укомплектованные мощными кораблями, каждый из которых мог запросто уничтожить целую эскадру агрессоров. Впрочем, люди воевали между собой, круша друг друга с таким энтузиазмом, что, посмотрев на динамику процесса, ти'тали решили немного подождать. Когда остатки человечества ослабнут, тогда и можно будет взяться за них, а пока стоило избавиться ещё от одного конкурента.

Только ти'тали слишком долго провозились с вентами, самой сильной из встреченных ими рас после человечества. Конечно, дело того стоило – волкоподобные хищники внушали хоботным ужас немногим меньший, чем люди, к тому же, разгромив вентов, они получали доступ к высоким технологиям. Однако трофеи были не столь уж и велики – венты сражались до конца и предпочитали уничтожить всё созданное ими, чем отдать врагу. Ти'тали никак не могли сбить коалицию, чтобы разделаться с вентами. Ничего удивительного: сильная, миролюбивая, но притом не боящаяся крови раса заставила соседей себя уважать, и большинство из них не хотели с ней связываться. Когда же где подкупом, где угрозами, где откровенной ложью коалиция была всё же создана, то венты разнесли её в пух и прах. В результате пришлось задействовать флот адеров, и, хотя вентов всё же уничтожили, потери были серьёзными, и восполнять их пришлось долго.

Но они упустили время. Люди успели кое-как разобраться между собой, и хотя их боевые возможности сильно упали, но не исчезли полностью. И когда флот адеров вторгся в пределы освоенного людьми космоса, они лишь получили плюх от вовремя сориентировавшихся пограничников и отступили. Более того, пограничная эскадра, в свою очередь, нанесла контрудар, и три четверти колонизированных адерами планет было уничтожено. А главное, не особо разбираясь, кого они бьют, имперские пограничники уничтожили все планеты ти'тали, кроме двух изначальных. Смешно, но при этом они так и не поняли, что воюют не только с адерами. В общем, попытка справиться с людьми путём открытой агрессии в очередной раз с громким треском провалилась.