— А потом? — я пряталась на другой стороне кровати совершенно красная от стыда.

— А потом тебе пришло в голову, что слишком расточительно тратить такой замечательный мужской ресурс в моем лице и ты абсолютно серьезно пыталась меня соблазнить!

Шаэн воспользовался тем, что я впала в ступор и схватил меня за руку, чтобы не ушла от заслуженной расправы.

— Не знаю, что ты сделала, но у меня чуть мозги не вскипели от такой концентрации совращающих чар! Ты понимаешь, что было бы, если между нами что-то произошло? Это же катастрофа!

— И мы?..

— Нет! Ты внезапно обмякла, очень четко сказала что-то про помолвку и про то, что лучше уж нам просто дружить. До сих пор не представляю, как я сам смог остановиться!

Да? Ничего не было? Ура!

Видимо, злодей заметил облегчение и начал меня трясти, как тонкое деревце.

— Мало того, что устроила вчера этот цирк, еще и усмехаешься! Какого демона ты набросилась на меня с когтями, ненормальная? Первым делом подумала о том, что окружающие только и ждут, чтобы тебя потискать? Ошибаешься, девочка! Небо, как же ты мне надоела со своим мерзким характером! Ты ставишь под угрозу достижение цели! Как ты не понимаешь, что от успеха наших поисков зависит судьба целого народа! Эгоистка! Вампирша пустоголовая! Никогда больше не пытайся применять на мне эти чары, слышишь? Никогда в жизни я бы близко не подошел к такой как ты!

А вот это меня задело. Быстрый-быстрый, на пределе скорости взмах когтистой руки, и мужчина удивленно замолчал. Звук пощечины упал между нами словно стена.

— Приношу извинения за то, что тебе пришлось испытать несколько неприятных минут близости с кем-то, столь недостойным внимания. Возможно, таково влияние крови арашшасов на вампира, узнай у своего отца. Я больше никогда не позволю себе прикоснуться к тебе. Удовлетворен? — холод моего голоса сделал извинения очень официальными и абсолютно неискренними. — Признаю, что мы не можем быть и друзьями, мы всего лишь враги, объединившиеся ради достижения общей цели. Постараюсь это запомнить, раз ты так этого хочешь.

Холодная ярость клокотала внутри, оба чувствовали себя и правыми, и виноватыми, горькое чувство досады клубилось между нами удушающим облаком. Совершенно молча мы покинули гостиницу, направляясь к той точке на побережье, где арашшас мог перекинуть нас во владения своих родичей.

Рана, нанесенная его неосторожными словами ныла, накладываясь на старую более глубокую. Странные мысли роились в голове, даже обида отступила. Возможно, Шаэнниль в действительности не имел виду всего того, что наговорил мне в комнате. Просто испуг и удивление, чувство беспомощности перед чарами и последующая мимолетная близость вызвали защитную реакцию, агрессию. Просто…после неудачного романа с Глайтом и долгих мучительных переживаний о Линнере у меня выработался какой-то дурацкий комплекс, что трудно полюбить такую, как я. Не красавицу. Не всесильную магичку. Не человека. Вампиршу. Молодую и странную. Неправильную. Вот и приходилось настраивать себя на бесконечно-долгую одинокую жизнь, полную неверия и готовности когтями и клыками отстаивать себя и свои убеждения.

Мы стояли на берегу, вглядываясь в волнующиеся воды бескрайнего Лазурного моря. Ветер шумел в ушах, развевая волосы, вызывал странное чувство тревоги. Я чуть напряглась, когда рядом с нами открылся сияющий светом портал, из которого вышла группа одетых в серо-стальное стражей.

— Приветствуем, наследник! — все низко поклонились моему спутнику, прижав левую руку к груди.

Шаэнниль кивнул, подзывая меня к себе.

— Она со мной.

— Верховный Хранитель ждет вас, — после чего мы попали на земли Экроса.

Слава Небу, перед аудиенцией с правителем арашшасов мне позволили остаться одной, предоставив роскошные гостевые покои. Невероятный замок-кристалл цвета вечерней синевы поражал до потери сознания. Древний, невообразимо величественный, выращенный владельцами еще в те далекие времена, когда арашшасы были единоличными повелителями Галисса, он был совершенным произведением искусства, одновременно оставаясь очень гармоничным и естественным творением природы.

Гостевые покои, где меня поселили, состояли из нескольких комнат, включавших в себя ванную (больше похожую на бассейн), маленький зал для встреч и спальню. Все выдержано в сине-голубых тонах, разбавленных теплыми золотисто-бежевыми коврами, светлой мебелью и мелкими предметами интерьера, добавившими помещению немного уюта. Я упала на бескрайнюю гладь легчайшего покрывала и долго лежала, бездумно глядя в загадочно мерцающий кристальный потолок. Надо было заставить себя встать, приводить в порядок, готовиться к аудиенции с властителем арашшасов, но…но. Пустота сковывала все внутри, не давая двигаться. Странная апатия обесценивала все мои стремления, мысли, чувства, лишая их смысла. Зачем я пришла сюда? Что будет, когда цель окажется передо мной? Нужно ли мне все это, или чувства мести, обиды, ярость и то, что держит меня на плаву в последние шесть лет — мелочь, неважная, пустая, глупая…

Пришлось мысленно взять себя за шкирку и хорошенько встряхнуть. В бездну все!

Я пробежалась до бассейна, на ходу выпрыгивая из одежды, плюхнулась в ледяную воду и с воплем выскочила обратно. От подобной шокотерапии апатия с громким криком сбежала подальше, вернулось мое любимое состояние, называемое мной «здоровая бодрая злость».

После водных процедур я долго рассматривала имеющийся в наличии гардероб, потом вздохнула и надела последнюю чистую рубашку, штаны и корсет, посетовав, что барышням, ведущим такой ненормальный образ жизни, просто не суждено производить впечатление своей красотой и ухоженностью, скорее, наоборот. И не успела я зашнуровать корсет, как в двери вежливо постучали, после чего незнакомый арашшас с молочно-красными крыльями сообщил, что меня уже ждут. Подозрительно вовремя! Надеюсь, они не подсматривали?

Я отправилась вслед за молчаливым арашшасом, стреляя глазами по сторонам. Длинный просторный коридор был погружен в полумрак, мягкий ковер делал наши шаги абсолютно бесшумными. Тут и там в стенах возникали проходы, выпуская очень занятых и озабоченных делами арашшасов, тут же исчезавших из поля зрения. Я заметила, что большинство встреченных нами представителей древнего народа были облачены в бледно-голубые одежды, настолько плотно покрытые ритуальной вышивкой, так что та выглядела очень формальной, жесткой и не особо удобной, множество драпировок и складок могло скрывать не одну сотню кинжалов. Почти никто не показывал крыльев, разноцветные волосы заплетались в одну, три или множество кос, переплетенных светлыми лентами того же оттенка, что и одежда. Лишь мой провожатый разительно отличался от остальных черно-синей военной формой, распущенной красно-белой шевелюрой и роскошным плащом крыльев за спиной. Я открыла было рот, чтобы спросить, почему он так не похож на остальных, но передумала, вспомнив просьбу Наставника по возможности не сразу забыть уроки хороших манер.

Во многих углах и естественных изгибах стен росли странные кусты с золотисто-белыми листьями, уходя корнями прямо в твердый кристалл пола, еле ощутимый мятный привкус магии Жизни витал в коридорах, поясняя, как же эти растения вообще могли тут существовать. На одном особо раскидистом кусте я даже заметила несколько темных коричневых плодов, но опять ничего не спросила у молчаливого провожатого.