Вместо него появился повелитель, расчетливый, умный, использующий абсолютно все, чтобы достигнуть своих целей. В данном случае под руку повернулась я. Вам не кажется, что это перебор: сначала вляпаться в политику Старшего Князя вампиров, теперь заинтересовать Верховного Хранителя Правды. Между этими гигантскими жерновами меня сотрет в мельчайшую пыль, даже по ветру нечего будет рассеять. И все из-за моего навязчивого желания отомстить?

Я вздохнула.

— Ладно. Звучит не слишком обнадеживающе, но выхода нет. Только прошу вас, хоть вы не выдавайте меня ни за кого замуж, одной побрякушки мне по горло хватает! — я потрясла ритуальным браслетом на запястье.

Верховный улыбнулся.

— Знаешь, дорогая, политический брак просто один из самых бескровных способов заполучить желаемое.

— Угу, если супруги останутся живы сразу после свадьбы.

— Правильно. Умная девочка.

— Могу я задать вам вопрос.

— Конечно, и не один. Предлагаю переместиться в более просторный зал, где мы сможем насладиться не только беседой, но и творениями наших искусных поваров. У меня тоже много вопросов, да и подготовить тебя к встрече с Артефактом Правды нужно получше. Пойдем, думаю, еще пара часов у нас есть, вечером будет большое собрание и бал, информационная перегрузка тебе обеспечена и без бокала сухого синего вина ты этого не выдержишь, гарантирую!

Пришлось вставать и идти за ним, ведь информация это власть, а избежать войны между двумя народами можно было только в том случае, если я хорошо все усвою. Проклятые эксплуататоры!

Мелькнули в воздухе фиалковые когтистые руки, накладывая на покои запредельно сложное заклинание, защищающее от прослушивания, видимо, разговор будет серьезный.

— Скажите, Верховный, а у вас есть нормальное имя?

* * *

Почти через три часа я покидала покои Верховного Хранителя слегка оглушенная. Да, нельзя было и предположить, что у этой расы все настолько сложно. Верховный рассказал и показал мне очень многое, упомянув, что некоторыми сведениями не обладают даже его собственные наследники, но подробно рассмотренная им Петля Жизни гарантировала конфиденциальность.

На выходе из покоев правителя я столкнулась с ожидавшим аудиенции Шаэном. Мы обменялись долгими взглядами, после чего разошлись, не произнося ни слова. Все равно придется увидеться на балу, главное, отмазаться от танцев и не пропустить ничего важного. А на большое собрание меня, как представителя чужой расы, все равно бы не пустили.

В своих покоях я активировала собственные защитные чары, достала кристалл связи и попыталась связаться с Алексом.

— Привет, чего такие глаза испуганные? — мой дружок был невозмутим как всегда.

— Привет. Ты в курсе, что у нас планируется война с арашшасами? — я внимательно смотрела на приятеля, выискивая следы удивления.

— Конечно. Забываешь, что я советник князя? В тот же вечер, когда Старший получил ультиматум от этих разноцветных выскочек, он устроил консилиум правителей, так что и я тоже теперь в курсе.

— А что было в этом ультиматуме?

— Требование вернуть Артефакт Правды и выдать виновных, в противном случае начнется война. Сроки не указаны, и то хлеб. На кой нам их Артефакт, им же только арашшасы могут пользоваться?

— Не знаю, Алекс. Все может быть не так просто. Если кому-то удобен конфликт двух рас, вполне возможно нас могли подставить. Либо чем-то соблазнили одного из наших соотечественников, а потом избавились от бедняги, после того, как он наследил в этом пресловутом месте Силы, впутывая в историю всех вампиров. Надо разобраться.

— Разберемся, малыш, не волнуйся. А почему ты этим интересуешься? — Алекс слегка обеспокоенно на меня смотрел.

— Потому что…вляпалась. Помнишь того зеленого арашшаса, которого ты видел со мной в прошлый раз?

— Ага!

— Вот тебе и ага. Он тут довольно большая шишка, и мы заключили договор.

— Хочешь сказать, что ты идешь с ним искать этот самый Артефакт?

— Да. Только не спрашивай меня о причинах. Поверь, это будет не самое приятное времяпрепровождение.

Алекс сощурил желтые глазищи и явно намеревался проигнорировать мою просьбу, но тут в двери моей комнаты вежливо постучали.

— Алекс, узнай все, что сможешь, о том, не замешан ли кто-то из вампиров в это дело! Происшествия последних лет, чьи-то козни, недовольство и все такое, — я зашептала быстро-быстро, чтобы успеть сказать то, зачем я и вызывала товарища. — У тебя столько связей, используй их. Пожалуйста, для меня это важно?

Умоляющий взгляд в глаза вампиреныша.

— Хорошо, постараюсь. Не пропадай надолго!

— Хорошо! — я хлопнула по кристаллу, сворачивая связь и дезактивируя защитные чары.

На пороге стоял незнакомый арашшас.

— Госпожа, прошу вас принять подарок от младшего наследника Шаэнниля! — мне протянули большой мягкий сверток. — Он велел передать, что будет ждать вас на балу после собрания. Все начнется через три часа, я смогу проводить вас в Зал Кристального Света.

— Спасибо. Передайте наследнику…э-э-э…мою благодарность.

Арашшас поклонился и ушел, предупредив, что зайдет за мной незадолго до начала бала, а я принялась потрошить загадочный подарок.

Вот бездна! Внутри оказалось самое красивое платье, которое мне только довелось видеть, легкий лунно-желтый шелк был расшит яркими топазами, в точности повторявшими цвет моих глаз и приятно холодил кожу. Помнится, в последний раз, когда мне дарили платье, я попала в переплет. Ненавижу все эти штучки! Да и с чего Шаэну, этому балбесу, дарить мне такой роскошный подарок? Подозрительно.

В следующие часы я ходила кругами, размышляя обо всем, что узнала, и мучилась сомнениями по поводу бала. И только когда времени уже не осталось, сдалась, быстро оделась и подошла к зеркалу. Ох, Шаэн, о чем ты думал, выбирая для меня это невероятное творение арашшасских мастериц? На меня из зеркала смотрела почти красавица, нереальное видение в желтых топазах. Кудри я сколола на затылке черным гребнем, распущенные за спиной угольно-черные крылья, казалось, втягивали в себя свет, подчеркивая необычный оттенок ткани. Я вздохнула и прикусила губу: кому-то предстоял бал, кому-то — работа.

Мы шли по пустым коридорам с моим незнакомым провожатым. Все повторялось, за исключением того, что дорога привела нас к очень высоким иссиня черным дверям.

— Прошу вас, гости уже собрались, — арашшас открыл передо мной створки, впуская на широкий балкон, наполненный невообразимо яркими фигурами.

Когда мне удалось отвести глаза от пестрой экзотической толпы, я заметила такие же балконы повсюду, все они были расположены по периметру огромного круглого зала. Сотни арашшасов, отбросивших строгие чопорные одежды, которые я наблюдала весь день, закутались в струящиеся разноцветные ткани. Каждый в своих неповторимых цветах, призванных подчеркнуть индивидуальность и необычность. Мне довольно легко удалось пробраться к ажурным перилам, чтобы разглядеть, что происходит внизу: арашшасы расступались передо мной, с настороженным любопытством разглядывая черные крылья и сверкающие желтые глаза. Глубоко под нами находился бесконечный зал, разделенный темными кругами на три сектора. В центральном, самом маленьком, возвышался прозрачный хрустальный трон.