Отказавшись от кофе, Стрельников в спешке собрал вещи, небрежно побросав их в дорожную сумку. Так и не ответив на немой вопрос «что случилось?», он прижал Александру к себе, едва коснувшись губами виска, и быстро сбежал вниз.

Выйдя из арки, Стрельников остановил такси. И только отъехав от дома, облегченно вздохнул. Солнце, светящее сквозь голые деревья, обещало хороший осенний день…

Саша смотрела на удаляющуюся фигуру Стрельникова до тех пор, пока он не сел в такси. Серая вязкая грусть и усталость медленно заползали в душу. Сколько это будет теперь длиться?

За ночь салон машины наполнился терпким запахом «Фаренгейта».

В «коробчонке» ощущались свежие древесные и мшистые запахи, пахло жимолостью и кедром. И ей до самой больницы казалось, что рядом сидит Стрельников.

Машина, которую Кузьмич окрестил «коробчонкой», появилась у Саши совершенно неожиданно, вызвав много зависти и пересудов молодых коллег. Естественно, купить на свою зарплату такую машину она не могла. И о чем только ни шептался народ. Но сошлись на одном простом решении – подарил состоятельный любовник. Были даже такие, которые видели своими глазами этого самого богатого любовника. Объяснять, откуда у нее машина, она никому, кроме Кузьмича и Елизаветы, не стала. Дудник сказал, что подарок любовника звучит интригующе.

Машину еще позапрошлым летом ей подарила мать. И сколько Саша ни отговаривала ее от затратной затеи, ссылаясь, что на работу она ходит пешком через больничный сад, а по делам все равно быстрее в метро: ни пробок тебе на дорогах, ни заторов, но переубедить мать редко кому удавалось. Пришлось согласиться и ехать выбирать машину в ближайший автосалон.

В «Матиз» кричаще ярко-желтого цвета Саша влюбилась сразу, прямо в автосалоне.

На работу, в силу сложившихся обстоятельств и бессонной ночи, Саша приехала с непростительным опозданием. Идти на пятиминутку в кабинет заведующего, где сидит в полном составе дневная смена, она не решилась и направилась в ординаторскую готовить вместо Елизаветы утренний кофе.

* * *

Это утро Красников встретил на работе. После бессонной ночи, проведенной в кабинете, из зеркала на Максима Валентиновича смотрел мужчина с помятым лицом и покрасневшими глазами. Можно было поехать домой, но Красникову показалось, что под неусыпной охраной дежурных ночь пройдет спокойнее. Была и другая причина, чтобы остаться в банке – те же охранники. С недавнего времени, по негласному приказу Говорова, велся постоянный учет времени прихода и ухода с работы сотрудников банка. Приказ касался всех. Как потом, вдруг чего, он будет объяснять, что делал так поздно в банке. Конечно, он бы придумал. Мало ли чем может заниматься и.о. генерального директора банка. Но отвечать на вопросы Говорову – увольте.

Месяц, данный на погашение долга, пролетел с космической скоростью. За это время ему звонили два раза и очень дипломатично намекали, что долг желательно погасить. Он и сам бы рад это сделать, но собрать деньги собственными силами ему никак не удавалось. Для начала пришлось продать машину бизнес-класса и пересесть на дешевую иномарку. Максим Валерьянович стал чаще наведываться в казино, но недостающей суммы катастрофически не хватало. Долг был поистине заоблачным.

Красников уже собирался на работу, когда неожиданно раздался звонок. За дверью стоял рослый разносчик пиццы. Такой ерунды он никогда не ел и не заказывал, да еще в такую рань. Красников посмотрел на часы. Звонок раздался снова. Настырный посыльный не собирался уходить. Он открыл дверь и не успел возмутиться, как мгновенно, словно резиновый мяч, отлетел к стене и неловко сполз на пол. Удар пришелся в солнечное сплетение. И Красников, как ежик с английской пословицы, забыл дышать. Удары наносились профессионально. Перед глазами мелькал зеленый комбинезон с крупной надписью на груди «Ваш заказ».

Придя в себя от боли и наглости нападавшего, Красников попытался сопротивляться. Но следующий удар пришелся в пах. Дыхание перехватило так, что Красников на какое-то мгновение потерял сознание. Окончательно не оправившись от боли в паху, боясь шевельнуться, Красников с удивлением осознал, что живой.

– Деньги должны быть к концу месяца. Соберешь и позвонишь.

– Я не успею, – еле слышно прошептал Красников.

– Жить захочешь – успеешь. Я приду через десять дней. Только не думай – легко не умрешь. Я тебе обещаю. И еще… не вздумай дурить.

Пнув носком ботинка лежащего на полу Красникова, развозчик пиццы покинул квартиру.

И если бы не жгучая боль в паху, можно подумать, что привиделось со сна. Все произошло настолько молниеносно, что не укладывалось в воспаленном от боли мозгу. Красникову ясно было только одно – повторной встречи его тщедушное тело не вынесет. Его стошнило прямо на светлый персидский ковер.

Найти недостающую сумму в оставшиеся дни было столь нереально, как слетать на Луну. За отведенное время он не успевал даже продать квартиру. Перед глазами снова стояла заблеванная прихожая.

На следующий день он встретился с Акулиным. Придуманная на ходу идея, с которой он обратился к Виктору Андреевичу, была не плохая сама по себе, главное, на ее реализацию требовались деньги. Ровно столько, сколько недоставало до полного расчета. И ни копейки больше. Акулин мог бы, конечно, поддержать племянника, но одной идеи оказалось мало. Акулин хотел полной выкладки, с расчетами, обоснованиями и гарантиями возврата денег. Поразмыслив над предложением и взвесив риск сомнительной операции, смахивающей на аферу, денег Акулин не дал.

Красников обзвонил всех знакомых. Треть нужной суммы с трудом, но все же удалось собрать. Но только треть. И, как часто бывает в таких ситуациях, помощь пришла, откуда ее и не ждали.

С Эдуардом он встретился совершенно случайно, можно сказать, столкнулся в банке. Занятый своими проблемами, Красников даже не поинтересовался, что делал приятель в банке. Да собственно, он не сразу и признал Эдуарда.

– Старик, сколько лет, сколько зим! – Эдуард радостно похлопал Красникова по плечам. – Куда ты тогда пропал? На звонки не отвечал! Год не виделись!

Громкий розговор начал привлекать внимание охранника. Красникову ничего не оставалось, как согласиться на предложение Эдуарда посидеть в кафе. Говорить о своих проблемах особо не хотелось, повторять придуманную историю Красников тоже не стал. Рассказать правду, как его облапошили, он никогда не решился бы, но получилось все само собой.

Может, от того, что Эдуард задавал правильные вопросы, может, далось в знак напряжения последних дней, но Красников выговорился. Картина получилась и вовсе неприглядная.

– Да-а, с такими людьми шутки плохи, – подытожил рассказ Эдуард. – Конечно, тебя не убьют. Какой спрос с трупа? Но жить спокойно не дадут – это точно. Сколько дней в запасе?

Лицо Красникова вытянулось. Никакого запаса времени давно не было.

Эдуард кому-то позвонил и договорился о встрече, и вскоре пошел встречать подъехавшего. Красников допил безвкусный кофе, понимая, что вся эта суета не стоит ломаного гроша, как, собственно, и его жизнь. Он готов был рассчитаться за заказ, как появился Эдуард, и не один. Валентин Дмитриевич Барков решил вопрос в тот же вечер. На шее Максима Валентиновича ловко затянулась новая крепкая петля.