вряд ли смог бы участвовать в добивании босса. Прямо сейчас я должен был терпеть и верить в Лиз и Юи.

Полуметрового диаметра огненный шар врезался в круглый щит и словно бы сплющился, вспыхнув ярким светом. Лиз исчезла за языками алого пламени и завесой чёрного дыма. Разошлась ударная волна, и мне пришлось закрыть лицо руками.

В левом верхнем углу интерфейса стремительно пустела шкала хит-пойнтов Лизбет. Очки в мгновение ока упали ниже двух третей, потом ниже половины... и остановились лишь примерно на уровне двух пятых.

— Лиз! — крикнул я, поднимая голову.

Девушка, сидевшая на корточках в самом эпицентре взрыва, нашла в себе силы поднять руку и показать мне большой палец. Как оказалось, она решила не убегать от атаки босса, а заблокировать её, чтобы огонь случайно не задел Юи.

Что касается самой девочки, то она уже почти закончила своё восхождение по плавной спирали вверх. Даже мне пришлось бы бороться со страхом, чтобы так же сломя голову мчаться по узкой тропке без всяких перил. Но секрет скорости Юи не в том, что она искусственный интеллект, а в том, что мы помогли ей раскрыть в себе настоящие душу и отвагу.

Как только Юи поднялась на самый верх, она тут же юркнула обратно в тоннель, чтобы взять разбег.

— Гва... — глухо бросила Бурая лягушка-голиаф и начала разворачиваться в сторону того же прохода.

Этого ещё не хватало... Она ведь так сможет языком сбить Юи в полёте!

— Сюда смотри! — крикнула Синон, направила мушкет на висящую под потолком лягушку и немедленно нажала на спуск.

Кремень высек искру, через миг раздался грохот. Пуля попала боссу в правый глаз.

— Гва-а-а-а! — закричала лягушка и вновь начала поворачиваться.

Уже в следующий миг из пещеры вылетела фигура в белом; чёрные волосы развеваются по воздуху, короткий меч отведён к плечу. Клинок горел голубым, но это сияние неровно мерцало. Включить навык в воздухе из не совсем верной стойки — очень трудная задача, но пока что свет держался.

— Я-а-а!

Даже мы услышали воинственный клич девочки. Юи оттолкнулась ногой прямо от воздуха и включила «Вертикаль». Система подхватила маленькую мечницу и бросила вперёд; клинок прочертил в полумраке яркий след и впился остриём в бок лягушки. Юи тоже не смогла прорубить шкуру, но удар, который она нанесла врагу, оказался достаточно сильным, чтобы монстра оторвало от каменной стены пещеры.

Вмятина на шкуре лягушки разгладилась, кожа вновь распрямилась, и Юи отшвырнуло назад. Но и сам босс тоже падал, молотя лапами по воздуху.

Ничего страшного, если Юи упадёт в воду, но приземление на камень грозило девочке смертью. С другой стороны, если я побегу ловить дочь, то не смогу вовремя подоспеть к падающей лягушке, чтоб нанести удар.

Я застыл, охваченный сильнейшей за всю битву паникой. Вдруг до ушей донёсся незнакомый... а точнее, наоборот, подозрительно знакомый голос:

— Юичку оставь на меня!

«Не знаю, кто ты, но спасибо!» — мысленно крикнул я в ответ и встал в стойку для трёхударного «Острого ногтя» — сильнейшего из доступных мне навыков. Лифа последовала моему примеру, уже пришедшая в себя после взрыва Лизбет занесла булаву, Синон вместо мушкета прицелилась из лазерного пистолета, а Чернявка обнажила клыки.

Падающая Бурая лягушка-голиаф врезалась спиной в один из валунов и тут же отскочила от него, словно попрыгунчик. Затем она рухнула на пол пещеры, и я крикнул:

— Сейчас!

Я, Лифа, Лизбет и Чернявка обрушили на беззащитное брюхо лягушки шквал ударов: мечи, булаву и клыки. Шкала хит-пойнтов босса мгновенно сократилась, опустившись ниже одной пятой. Как только мы отпрыгнули от него, наше место заняли пронзительно кричащие крысолюды, которые вонзили в тело врага свои вилы.

У лягушки осталось каких-то десять процентов здоровья.

Я изо всех сил пытался побороть оцепенение, сковавшее меня после применения навыка, и добить босса хотя бы обычным ударом. Но когда у меня уже почти получилось, лягушка вдруг, даже не переворачиваясь на лапы, открыла рот.

— Гва-а-а-а-а! — неистово взревела она, и прямо перед ней появилась огромная диаграмма.

Только не это! Мы сейчас слишком близко от монстра, чтобы увернуться от огненного шара!

— Не смей!

Внезапно перед нами, проявив чудеса отваги, выступила Синон. Она погрузила ствол лазерного пистолета прямо в диаграмму и нажала на спусковой крючок.

Раздались спецэффекты выстрелов в лучших традициях научной фантастики, и несколько жёлто-зелёных залпов исчезли в пасти Бурой лягушки-голиафа. Шкала хит-пойнтов постепенно пустела. Вдруг магическая диаграмма вокруг руки Синон ярко сверкнула. Во рту лягушки вспыхнуло пламя; оно закружилось вихрем и вместо шара превратилось в огненный торнадо...

Шкала хит-пойнтов опустела.

— Гва-а! — раздался предсмертный вопль, и алая диаграмма исчезла, рассеявшись чёрным дымом. Новый спецэффект сразу напомнил мне тот, что сопровождает неудавшиеся заклинания в ALO.

Огромное тело забилось в судорогах, постепенно обмякло... и больше не двигалось.

В SAO и ALO мёртвые монстры разлетались голубыми искрами, однако в этом мире трупы сами по себе не исчезали, поэтому мы не могли терять бдительности. Я переживал за безопасность Юи, но всё же первым делом, не выпуская из рук меча, подошёл к лягушке, чтобы убедиться, что босс действительно мёртв.

Вдруг случилось нечто странное. Из груди — сердца? — гигантской перевёрнутой на спину лягушки показался красный огонёк; он взмыл в воздух и в полумраке начал подниматься к сводам пещеры. Мы уже побеждали больших сильных монстров, например Шипастого пещерного медведя, но ничего подобного ещё не видели.

— Что это, Кирито?! — воскликнула Синон, и её слова будто подтолкнули меня в спину.

Я пробежал два шага, подпрыгнул так высоко, как только мог, и выбросил вверх руку, стараясь дотянуться до огонька. Но когда пальцы коснулись его, он лопнул, словно мыльный пузырь. Я приземлился и посмотрел на ладонь, но в моей руке ничего не было.

Вдруг всех нас окутали кольца голубого света. Я подумал было, что это какая-то западня, но быстро догадался, что наблюдаю всего лишь спецэффект повышения уровня. А это значит, лягушка всё-таки мертва. Надпись перед глазами сообщила, что мой уровень повысился до шестнадцатого, но я быстро убрал оповещение и посмотрел вверх.

Даже в полумраке я сразу заметил Юи благодаря её белому платью. Я обнаружил девочку висящей в воздухе над каменным полом. Её за тоненькую ручку удерживал человек, который при этом сам вынужден был болтаться вниз головой. Он висел на обвязанной вокруг его лодыжки верёвке, конец которой, в свою очередь, сжимал в