— Лейси, я понимаю, что поступаю как настоящий подлец. Ты мне очень нравишься, но я не уверен, что это любовь. Вряд ли и ты меня любишь.

— Ты думаешь, я до сих пор без ума от Коула? Это Коул стоит между нами? — потребовала ответа Лейси.

— Коул здесь не при чем, — возразил Райли.

— Значит, отец. Что он тебе сказал? Я так и знала, что дело в нем, — со злостью прошептала Лейси.

Райли не отрицал.

— Послушай, нам обоим нужно время, чтобы во всем разобраться. Если мы нужны друг другу, время это покажет. Я не хочу, чтобы ты чувствовала себя связанной, пока меня нет рядом.

Снова отброшена, как старый башмак. Холодные пальцы паники пробежали вдоль позвоночника Лейси. Мать прожужжала все уши своим подругам и тем, кто оказывался под рукой, о предстоящей помолвке. Коул… Коул посмеется. Интересно, повлияло ли отношение к ней семьи Колменов на решение Райли? Начиная с шестнадцати лет Лейси никогда не оставалась без поклонника. Всегда рядом с ней находился мужчина, на которого она могла рассчитывать. Что же теперь с ней случилось?

— Мне кажется, Райли Колмен, ты решил, что я недостаточно хороша для тебя. У Колменов слишком высокие стандарты, а Букалевы не вполне под них подходят. Не так ли?

«Айви подходит,» — едва не слетело с языка Райли. Но вместо этого он сказал:

— Ты не права. У меня сейчас слишком много проблем, Лейси. Ты знаешь, что происходит с нефтебизнесом. И ты также прекрасно знаешь о том, что мой дедушка серьезно болен Вполне вероятно, что в ближайшем будущем мне придется вернуться в Японию. Я должен обо всем подумать и принять устраивающее всех решение. Пойми, именно сейчас я не могу связывать себя обязательствами. Пожалуйста, скажи, ты понимаешь меня?

Лейси не могла позволить ему все разрушить. Она согласна на унижение, если это необходимо.

— Я понимаю. Послушай, Райли, завтра я начну искать работу. Я попрошу маму отложить помолвку. Я люблю тебя, — солгала Лейси не моргнув глазом, — и отказываюсь понимать всю ту чушь, что ты сегодня нагородил. Когда ты вернешься из Южной Америки, мы начнем с того момента, на котором остановились. Обещай мне, Райли, — попросила она с милой гримаской. Его очень просто уломать, особенно если женщина действительно этого хочет.

Сердце Райли забилось сильнее. Все вышло совсем не так, как он планировал В желудке начался пожар. Райли схватил брэнди Лейси и проглотил залпом, мгновенно испытав облегчение. Это всегда помогало.

Райли не хотел причинять ей боль, ни теперь, ни в дальнейшем. Лейси и без него пришлось многое выстрадать; он не станет умножать ее несчастья. Райли понимал, что останется в дураках, когда согласно кивал ей. Подошедший к их столику официант на мгновение закрыл от него Лейси, и Райли не увидел триумфального, победного выражения, озарившего ее лицо.

Остаток вечера пролетел для Райли словно в тумане. По дороге домой Лейси нежно прижалась к нему, но это вызвало у него лишь глухое раздражение. Райли проводил ее до дверей дома Когда Лейси приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его на прощанье, он шагнул в сторону и поцелуй пришелся в щеку.

На обратном пути в Санбридж Райли не переставал ругать себя сквозь зубы. Он не только не смог выпутаться из непростой ситуации, а, пожалуй, увяз еще сильнее. Сукин сын!

Надежды Лейси на то, что ей удастся проскользнуть к себе незамеченной, развеялись, как дым, когда Тэсс буквально выбежала из гостиной вслед за дочерью.

— Ты сегодня слишком рано, Лейси, я думала, тебя не будет всю ночь, — вкрадчиво начала она. — Ведь Райли завтра уезжает, и надолго.

— Ты ошиблась, мама, — холодно произнесла Лейси.

— Что-то случилось? У тебя странное выражение лица. Только не говори, что япошка бросил тебя, ведь это не так?

— Нет, мама, он не бросил меня. Мы заключили соглашение. Мы откладываем помолвку до тех пор, пока Райли не решит своих проблем. Его дед болен. «Колмен Ойл» идет ко дну. И еще много чего. Райли хочет, чтобы я была счастлива. Не волнуйся, мама, у меня еще остался шанс стать одной из Колменов, просто с этим придется немного подождать.

— Не нужно оправдываться, дорогая. Я беспокоюсь о тебе.

— Конечно, мама. Ведь если я не выйду за Райли, то твои планы продвижения по социальной лестнице можно похоронить.

— Ты просто несносна, Лейси, — фыркнула Тэсс. — Ни одна мать не станет терпеть подобные речи. У тебя нет ни капли уважения ко мне.

Лейси не потрудилась ответить. Она захлопнула дверь перед носом у матери и закрыла ее на замок.

Лейси провела в спальне четыре дня, выходя только для того, чтобы приготовить себе чай и тосты. Все остальное время она перечитывала письма Коула, рассматривала фотографии, на которых они были вместе, и перелистывала старые газетные статьи о Колменах. Двадцать шесть раз она пыталась дозвониться до Коула, и двадцать шесть раз ей говорили, что он на совещании или занят. Ни поздней ночью, ни ранним утром Коул не поднимал телефонную трубку. Все это время Лейси не умывалась и не чистила зубы. Ее покрытые лаком волосы свалялись и висели тусклыми, безжизненными прядями. Она ужасно выглядела, а чувствовала себя еще хуже. Когда на пятый день Лейси подошла к зеркалу, то вздрогнула от испуга при виде глядевшей на нее карикатуры. Лейси встала на весы, взглянула на цифры и обомлела. Девяносто два фунта. За четыре дня она потеряла девять фунтов.

В два часа ночи Лейси внезапно сорвалась с кровати и побежала в ванную. Она приняла душ и вымыла волосы, четыре раза почистила зубы и тщательно прополоскала рот эликсиром. Выйдя из-под душа, она торопливо надела джинсы, не обращая внимания на то, что теперь они болтались на ней как мешок. Позабыв про бюстгалтер, она натянула свитер прямо на влажное тело. Надела ботинки.

Благодаря толстому ковру Лейси удалось бесшумно спуститься по лестнице. Пройдя по темному холлу, она вышла из дома и направилась к гаражу. Ярко-красная машина Тэсс, казалось, ждала девушку. Ключи, как и предполагала Лейси, торчали в замке зажигания. Тихо скользнув в машину, Лейси вывела ее из гаража. Шорох гравия под ее колесами показался девушке оглушительным шумом. Очутившись на безопасном расстоянии от дома, она включила фары. Лейси сосредоточилась на дороге, отказываясь думать о том, что произойдет, когда она приедет на место.

Неподалеку от Санбриджа Лейси выключила фары. Сбавив скорость, она медленно подъехала к дому. Тихо закрыв дверцу машины, Лейси направилась к кухонной двери. Дверей в Санбридже не запирали. Бесшумно ступая ботинками на резиновой подошве, она прокралась через холл и начала подниматься по лестнице. Девятая ступенька скрипела, и Лейси перепрыгнула через нее. Ее сердце отчаянно колотилось.

У комнаты Коула Лейси встряхнула головой, отгоняя появившиеся сомнения. Дрожавшая рука с трудом нашла дверную ручку. Подождав несколько секунд, Лейси осторожно повернула ее. Скользнув в комнату, она так же осторожно закрыла дверь. Минуту Лейси стояла неподвижно, восстанавливая дыхание. Ничто не нарушало тишину. Лейси взглянула на разметавшегося в кровати Коула. Покрывало сбилось у него в ногах. Первые лучи рассвета, пробивавшиеся сквозь жалюзи, серебряными полосами расчертили мускулистое тело юноши. Лейси сняла ботинки и одежду. Обнаженная, она шагнула к окну и плотно прикрыла жалюзи. Вернувшись к кровати, она некоторое время смотрела на Коула.