***

Лиири с беспокойством наблюдала, как ее подопечный с непроницаемым выражением лица кромсаем мечом опору теплицы. Чуть в стороне ровными рядами жарились на солнышке ощипанные розовые кусты. Попытавшиеся вступиться за них лютики сохли тут же.

Лем рубанул со всей силы, и лезвие меча намертво засело в стальной опоре. Эльф рванул клинок на себя, но в руках у него осталась только деревянная рукоять. Притаившиеся в теплице люпины сдавлено хрюкнули. Принц швырнул в них рукоятью и, тяжело дыша, уселся на траву. Какой-то жалостливый сорняк протянул ему чашку с водой, эльф осушил ее залпом.

Самый храбрый розовый куст сделал шаг вперед. Лем цыкнул на него зубом, непрозрачно намекая, что наказание еще не окончено. Не сумевшая выстоять в схватке с оборотнем оранжерея была наказана в полном составе. Принц обвел взглядом повядшие растения, розы спешно закрывали красные бутоны.

Айзири с комфортом расположился в тени деревьев и ждал, пока Его Высочество притомится. Рядом счастливо улыбалась Лиири, только от одного взгляда на эту сладкую улыбочку у дроу начинали ныть зубы.

Эльфийка слишком торопилась. Еще утром она трясла некроманта за ворот рубашки и требовала что угодно, вплоть до приворота на крови, только бы ее любимый воспитанник не превратился в чудовище. А стоило принцу искромсать один единственный столбик, как Лиири уже вообразила королевскую свадьбу, наполненные магией леса и Ллос знает, что еще. Наивность, граничащая с глупостью. Не стоило забывать, что для свадьбы помимо ревнивого жениха нужна еще и влюбленная невеста. И если жених вроде бы был в наличии, то невеста отсутствовала напрочь.

Айзири зевнул и окинул взглядом замершие по стойке смирно кусты. Он не верил в удачные совпадения, особенно если совпадения касались внука Эмере. «История может повториться», — пробормотал некромант, глядя на покрытую инеем траву вокруг эльфа.

Мальчишка характером пошел в деда: то же честолюбие и то же упрямство. Дроу надеялся, что Лиири смогла разбавить эту взрывоопасную смесь толикой эльфийской мудрости, но, глядя на счастливо улыбающуюся эльфийку, верилось в это с трудом. Единственное, в чем дроу был полностью согласен с Лиири, так это в том, что принц не отпустит Жемчужину. На достижение абсолютного резонанса у Творцов уходят годы, а Лем получил силу на блюдечке. Более чем странно.

Айзири поднялся. Он не терпел ударов в лоб, считая их прерогативой недалеких наземных жителей, но бессонная ночь давала о себе знать. Сейчас дроу был способен только на то, чтобы ткнуть мальчишку носом в очевидное и отправиться спать. Некромант подошел к сидящему у теплицы принцу:

— Ваше Высочество, — эльф даже головы не повернул. Не дожидаясь приглашения, Айзири сел рядом и потянулся за жемчужными четками. Воздух дрогнул, и перед Лемом возник живой портрет, который он видел уже не одну сотню раз. Эли из дома Зеленой Листвы хитро щурила серые глаза и ловко поправляла светлые локоны, падавшие ей на лицо. В пышной прическе цвела украшенная рубинами и изумрудами роза. — Ваша бабушка была удивительной женщиной. Ваш дед смог оценить ее по достоинству, правда, для этого ему пришлось ее потерять. Не допустите ту же ошибку, Ваше Высочество.

Лем поднял на некроманта ничего не выражающий взгляд и уточнил:

— Боитесь, что я побрезгую ей после оборотня? — Айзири откинул голову назад, подставляя лицо ненавистному солнцу. Эльф шумно вдохнул и продолжил, цедя слова, будто яд: — Я обещал, что все будет согласно правилам. И я не откажусь от договора, даже если мне придется тащить за собой в Лес пушистый выводок котят! — почти прокричал он и отвернулся.

Некромант улыбнулся, протянул руку и потрепал эльфа по волосам, словно перед ним сидел не перешагнувший двухсотлетний рубеж наследник Звездного Леса, а обычный мальчишка:

— Рей не слишком любит кошек.

Лем недовольно дернул длинным ухом и проворчал:

— По ней не скажешь.

— По ней нет, а по Его Высочеству Инери де Ро так вполне, — некромант кивнул на вышедшего из башни принца. Встрепанный оборотень, ни на кого не глядя, пронесся по направлению к мужскому общежитию. — Поверьте мне на слово, королевский кот доиграется, и Рей навсегда лишит его возможности завести котят. Надеюсь, вы предоставите ей политическое убежище, когда это случится…

Иней на траве начал таять, а Лем провел пятерней по волосам и улыбнулся:

— Думаю, что мы можем внести соответствующий пункт в договор.

***

За долгие годы службы госпожа Снот успела выстроить и утвердить свою шкалу авторитетов. Первое место в ней занимала, собственно, сама госпожа Снот, на втором месте прочно обосновался Министр Магии, на третьем помещалась безликая и безымянная масса всех остальных магистров Ковена Магов. И сейчас проректор мучительно пыталась вспомнить, как зовут сидящего перед ней толстяка с потной лысиной и бегающими глазками.

— Вы понимаете весь ужас сложившегося положения? — вещал гость, наивно списывая хмурый вид собеседницы на озвученные обстоятельства. — Если она заручится поддержкой эльфов, то само существование Таллара окажется под ударом. Вы меня понимаете?

Проректор наморщила лоб. Она же видела этого мага раньше. Как же его звали? Ракар, Неар, Фудлар… Не дождавшись ответа, толстяк нахмурил кустистые брови и веско заявил:

— Если вы нам поможете, то благодарность министра будет поистине огромна.

Упоминание министра возымело поистине волшебное действие. В голове Ирэн что-то щелкнуло, и она вспомнила:

— Безусловно, вы можете на меня рассчитывать, магистр Риер, — проректор улыбнулась и закинула одну ногу на другую, демонстрируя разрез платья. — Но что хрупкая женщина может противопоставить грубой мужской силе?

Магистр Риер часто задышал и, промокнув платочком лысину, полез во внутренний карман мантии. После долгих поисков маг извлек на свет бронзовую монету с позеленевшими от времени краями.

— Загадайте желание, — улыбнулся магистр, отдавая монету в чуть дрогнувшие пальчики Ирэн.

Ашири всерьез подумывал о смене работы. Причем, как на суше, так и в море. И если на суше у него еще были какие-то карьерные перспективы, то в море после такого провала ему лучше не возвращаться. Находясь в самых расстроенных чувствах, Ири свернулся клубком на дне пруда и думал. Солнце неторопливо отделилось от земли, мимо пруда прошуршали спешащие на обед студенты, а широми все еще не знал, как ему поступить.

— «Сердце моря» все еще у Жемчужины, — раздалось наверху, и громадный змей под водой приподнял голову. — Мы рассчитываем на вас, лейтенант. Оборотни не должны добраться до него первыми.

Ашири подплыл к берегу, стараясь не упустить ни слова.

— Прикажете приступать, магистр Риер?

— Приступайте, мой мальчик. И не забывайте, от Вас зависит судьба Таллара, — магистр Риер похлопал Орхема по плечу. — И вот еще что, если Вам понадобятся цветы — купите лучше в городе. Боюсь, что местный розарий больше не пригоден к… использованию. Хотя, если Вы соберетесь совершить ради Вашей дамы подвиг, то…, — магистр сделал неопределенный жест рукой и повлек лейтенанта прочь от пруда.