— Следы привели нас сюда.

— И вы хотите выдвинуть обвинения наследнику Дома Зеленой Листвы? — земля под ногами магов дрогнула.

— Не вам, — пискнул Риер и, справившись с голосом продолжил: — Мы бы хотели незамедлительно пообщаться с госпожой де Оре.

— Не думаю, что это возможно, — Лем сложил руки на груди, заросли за его спиной дрогнули, и на поляну вышли эльфийки во главе с Лиири. — Но я могу вас заверить, — как ни в чем не бывало продолжил принц, — госпожа де Оре провела весь вечер в моем обществе. Моя охрана может засвидетельствовать это на кристаллах правды.

Притаившаяся за камнем озерница громко квакнула, подтверждая слова эльфа. Давление силы начало ослабевать, и Риер, набравшись храбрости, подался вперед:

— Магистр Орхем видел, как госпожа ректор выбегала из лаборатории.

Рей приготовилась сорвать с руки браслет с черным жемчугом и бежать, но наткнулась взглядом на направленный на нее арбалет Лиири и замерла. Лем глубоко вздохнул, и ночь вздохнула вместе с ним. Вырвавшись из плена лунного света, она потекла на поляну, чернилами растеклась по воде и поднялась над землей. Опираясь на мощные лапы, перед магами встала темная гончая. Тварь Нижнего Потока оскалила клыки и чуть нагнула голову, заглядывая магистру Риеру в глаза.

— Ваше высочество, — голос Орхема едва заметно дрожал, — мы приносим вам свои глубочайшие извинения. Все причиненные неудобства будут компенсированы вам в полном объеме, — Гончая щелкнула зубами, Риер побелел как полотно и от ужаса забыл, как дышать. Лейтенант нервно сглотнул и продолжил: — Также приносим свои извинения госпоже де Оре. Надеемся, что этот неприятный инцидент никоим образом не скажется на наших дружеских отношениях с королевским домом Зеленой Листвы.

Гончая облизнулась и, многообещающе глядя на магистра, растаяла в воздухе.

— Не смею вас больше задерживать, господа, — вежливо улыбнулся эльф.

Маги потянулись прочь с берега. Дождавшись, пока последний из них скроется в лесу, Его Высочество повернулся к Рей и с самым серьезным видом произнес:

— Эл но ире, — и протянул Рей подвеску на раскрытой ладони. Ректор шарахнулась в сторону. На староэльфийском она говорила плохо, но тут даже словарь не понадобился: «Два как одно». Рей попятилась. Лем сделал шаг к ней, и в воздухе свистнула стрела и врезалась в щит. Лиири отбросило к деревьям. Плети лиан захлестнули тонкие запястья, и эльфийка оказалась подвешена между двумя деревьями.

Не дожидаясь реакции других охранниц, принц подошел к Рей, силой разжал сжатые в кулак пальцы, и вложил в них кулон:

— Эл но ире. Ин иреил на иреал. И никаких возражений, — Жемчужина задохнулась, не находя слов. «Два, как одно. Из века в век». — Завтра утром я зайду к вам. У вас серьезный вывих и трещина в кости. Мелкие ушибы я залечил, но ноге нужен покой. Будьте добры не пытаться сбежать, пока до конца не поправитесь.

Рей вырвала руку из цепкой хватки эльфа и метким броском отправила кулон в центр пруда:

— Спасибо за помощь, но меня не интересует ваше предложение.

— Не припомню, чтобы я вам что-то предлагал, — он устало потер переносицу. — Нам стоит отложить разговор до утра. Сейчас вам нужно отдохнуть. А у меня дела, — он посмотрел в сторону Лиири. — Думаю, ваш друг сможет доставить вас в комнату в целости и сохранности.

На берег пруда вышел Айзири, сидящий на плече некроманта Шу недовольно зашипел в сторону эльфа.

— Ну и влипла ты, конфетка, — Айзири смерил эльфа внимательным взглядом. — Все будет по правилам, или не будет никак, — Лем медленно кивнул. Некромант оттеснил от Рей эльфа, накинул ей на плечи свою куртку и медленно повел прочь от пруда.

Если бы кто-то попросил Рей объяснить происходящее, то она, не задумываясь, сказала бы, что это сон. Самый странный из всех снов, которые она видела. Ректор сидела на диванчике в гостиной с зеркалом в руках и уже в которой раз проводила пальцами по щеке, все еще не веря, что от раны не осталось и следа.

Айзири мерил шагами комнату, то и дело бросая взгляды на совершенно потерянную Жемчужину. В первые за долгие годы он не находил слов, чтобы начать разговор. Некромант замер у окна, до рези в глазах вглядываясь в алеющий горизонт. Старый дроу почти жалел, что стрела Лиири не достигла цели. Он задернул шторы и повернулся спиной к окну.

— Ты веришь в проклятия, конфетка? — Айзири сел в кресло, откинулся на спинку и прикрыл глаза. Рей вздрогнула, она совершенно забыла, что в комнате еще кто-то есть. Дроу шумно втянул носом воздухи, не дожидаясь ответа, продолжил: — Я не верю. Не верил… Думаю, что старая ведьма тоже не верила, пока не увидела собственными глазами. Если бы она знала, то прирезала бы тебя сразу, спасая Дом Зеленой листвы от второго Эмере Победителя, — некромант хрипло рассмеялся. Жемчужина выронила зеркало, смех тут же оборвался. — Да, конфетка, Эмере стал самым страшным проклятием эльфов. Его силы хватило бы на то, чтобы обратить Золотую Пустыню в цветущий сад, — дроу подался вперед и прошипел: — А вместо этого герой, объединивший королевства эльфов, пробудил Мертвый Лес…

Некромант замолчал. Рей замерла, ожидая продолжения, но дроу словно забыл о ее существовании. Он смотрел в пол, пряча глаза за длинной челкой.

— Зир, — голос ректора едва заметно дрожал. — Мертвый Лес появился из-за Жемчужины?

— Нет, во всем виновата только магия, — дроу невесело усмехнулся. — И один не в меру способный эльф. Эмере был последним Творцом Дома Зеленой Листвы до сегодняшнего дня…

***

Лиири трясло от страха. Она не чувствовала ни веревок, стягивающих руки, ни холодного ветра пустыни. Она слышала, как Лем произносит вторую ритуальную фразу, признавая смертную отражением своей силы. Повелителю Звездного Леса было далеко до своего сына. Лиири чувствовала, как приоткрылись давно запертые ворота в Нижний Поток, и магия эфира потекла в мир.

— Я жду объяснений, — Лем подошел к эльфийке.

— Моя жизнь — служение Дому, — негромко ответила Лиири. — Смертной не место рядом с принцем.

Принц сложил руки на груди и нахмурился. Тени у корней деревьев дрогнули.

— Я не собираюсь вводить ее в Дом. Как говорит мой отец: «Резонанс — еще не повод жениться», — уголки губ эльфа дрогнули в улыбке. — Не думал, что ты такая поборница традиций, Лиири. Моя сила растет рядом с ней, думаю, что госпожа де Оре не откажет мне в небольшой услуге в обмен на небольшое вознаграждение.

— Но ритуал… — Лиири вскинула голову.

— Всего лишь слова — не более.

Эльфийка посмотрела на своего воспитанника так, как будто видела его в первый раз. Принц действительно вырос, и этот новый, незнакомый Лем пугал ее едва ли не больше, чем все порождения Мертвого Леса вместе взятые. Ледяная магия Эфира плескалась в его глазах, таким мог бы стать Эмере, если бы не встретил Эли. Холодный расчет, в котором нет места чувствам. Все они — разменные пешки в игре наследника, он пожертвует ими, каждой в свое время. Лиири задохнулась, осознавая, какую ошибку они совершили, опасаясь повторения ошибки Эмере.