– Я хочу помочь вам. – Он посмотрел ей в глаза. – По моему скромному мнению, вам грозит немалая опасность.

– Глупости все это, совершенные глупости, – резко ответил она, и, повернувшись на месте, пошла в обратном направлении, откуда только что пришла.

Стерх не догонял ее, он вышел, миновав кассу, и стал у самой двери магазина. Как только Нюра появилась с сумкой, нагруженной какой-то снедью, он вырвал ее, прошел до машины, открыл дверь и поставил сзади. Потом оглянулся и спокойно предложил:

– Я довезу вас, садитесь.

Она долго смотрела на него, потом закусила губу и оглянулась. Народу вокруг было немного, но все-таки он был, и немало глаз следило сейчас за ними, и чтобы вернуть себе сумку пришлось бы учинять скандал. А этого ей не хотелось, она вздохнула и кивнула в сторону велосипеда.

– А как быть с этим?

Стерх открыл заднюю дверь и всунул велосипед так, чтобы он завис над задним сиденьем. Ему даже удалось закрыть багажную дверь, что можно было считать немалым достижением. После этого она уселась, и чуть повернула к Стерху голову, не решаясь поднять на него взгляд.

– Куда едем?

– Если не возражаете, то на маленькую прогулку, Нюра. Мне необходимо с вами поговорить.

– Я должна как можно быстрее вернуться домой.

– Десять-пятнадцать минут никто не заметит.

– А если заметят?

– Неужели Витунов такой строгий? Или Жемал не спускает с вас глаз?

– Кто?

– Виталий?

– Ладно, – она отвернулась и стала смотреть в боковое окно. – Если хотите мне что-то сказать, то начинайте.

– Да, я не очень толково вчера действовал, – Стерх тронулся с места и поехал в сторону Пушкино. – Но вы должны меня понять, я о вас изрядно беспокоился. Потому что уже больше недели пытаюсь вам помочь, а Витуновы под любым предлогом пробуют от меня избавиться.

– Можно покороче?

– Как прошла ваша встреча с отцом? – спросил Стерх. – Он не ругался, что вы перестали ему звонить?

– Мне… мне не хотелось ему звонить, только и всего, – ответила она.

– Вы даже не хотели сообщить ему, что поехали в Крым… Почти в свадебное путешествие?

– Свадебное? – она вздохнула. – Все обернулось совсем не так, как… выглядело.

– Зачем же тогда Митяша покупал вам колечко?

– Послушайте, это все такие… мелочи, которые я не хочу обсуждать. Кстати, как вас зовут?

– Никита Стерх. К вашим услугам. Но все зовут меня по фамилии.

– Никита? – вдруг удивилась девушка, и почти улыбнулась. – Забавное имя… А что у вас за профессия такая, Стерх? Спасаете грешных девушек, попавших в неприятности… определенного рода? Разумеется, воспользовавшись их положением в своих интересах?

– Зачем вы так говорите, Нюра? Я детектив.

– Нет, давайте я скажу, Стерх, – жестковато продолжала девушка. – Я могу ездить куда хочу и с кем хочу, не так ли? Разумеется, я могу звонить отцу или не звонить ему. Могу рассказывать, а могу и ничего не рассказывать ему о своей жизни. И вас это никак не касается.

Стерх посмотрел на Нюру искоса. Была ли эта девушка та самая чуть простоватая и добрая девица, которую он видел на вечеринке, да и потом, в Крыму? Скорее всего, теперь она говорила и думала гораздо решительней, чем прежде, и слова выбирала куда жестче. А кроме того, она и выражалась совсем не так, как прежде… В этом Стерх был уверен. Прежняя Нюра говорила короткими, спокойными фразами, не очень красноречиво и, может быть, даже не слишком правильно. Эта же рубила так, словно прочитала не одну тонну книг, и почти все их запомнила.

– Что-то не так? – вдруг спросила Нюра.

– Нет, – рассмеялся Стерх, – вы совершенно правы. Кроме одного, как только я дал втянуть себя в это не очень-то доходное дело, я начал чувствовать за вас определенную ответственность.

– Господи ты мой! – вскричала Нюра. – Да почему же?!

– Могу рассказать все с самого начала.

– Рассказывайте, только поверните к дому, мне действительно пора возвращаться, – согласилась девица.

– Когда мне предложили следить за тобой и Митяшей, – Стерх и не заметил, как перешел на «ты», разворачивая машину в обратном направлении, – я не очень-то хотел этим заниматься. Мне не понравилась аргументация и мышление заказчика.

– Кем является этот заказчик?

– Являлся, мы уже поссорились, – вздохнул Стерх. – Поэтому его имя уже не имеет значения, практически я работаю от себя.

– Но в таком случае, кто вам платит?

– Никто, – ответил Стерх и попробовал надеть на себя самую беззаботную из всех своих мальчишеских улыбок, к сожалению, впечатления на Нюру она не произвела.

– Тогда зачем все это?

– По двум причинам. Во-первых, как я сказал, потому что чувствую за тебя ответственность. А во-вторых, хотел еще раз свериться с тем впечатлением, какое ты на меня производишь.

– И какое же?

– Несмотря на всю твою ожесточенность, мне кажется, тебе нужна помощь.

– А раньше… Раньше я производила такое же впечатление?

– Нет, раньше ты выглядела более спокойной и уверенной. Более ласковой и женственной. Поэтому мне казалось, что никто не сделает с тобой ничего плохого… Сейчас, когда ты такая, какая есть, ты станешь жертвой еще вернее.

– Интересная теорийка… Чем человек решительней и тверже, тем он вернее должен пострадать? Всегда считалось наоборот, выживают лишь крутые.

– Крутые быстро умирают, – сказал Стерх, и тут же пожалел об этом. Но теперь оставалось лишь продолжать. – Как юноши, так и девушки. Кроме того, они всегда ломаются… с большим треском, и до основания. Те же, кто никогда не играет в крутизну, обладает, как правило, способностью восстанавливаться.

Нюра посидела рядом с ним, теперь он не чувствовал ее отдаленности, наоборот, она как бы приняла его в свое поле.

– Иногда возникают ситуации, которые меняют кого угодно.

Скорее всего, лишившись ребенка, она помнила об этом постоянно. И боль ее была причиной всех изменений, которые видел Стерх. Если считать это изменениями – могло ведь оказаться, что и та, прежняя Нюра могла постоять за себя, просто ей это было не нужно, и потому не очень-то проявлялось.

Они подъезжали к дому Витунова. Стерх остановился километра за полтора до него, и выволок из багажника велосипед Нюры. Она сама уже подхватила сумку с покупками. Устраивая ее на багажник велосипеда, не поднимая голову, она проговорила словно бы заученную фразу:

– Не люблю тех, кто сует нос не в свое дело.

– Это моя профессия, – пожал плечами Стерх. – Кроме того, в данном случае это вам выгодно, потому что гарантирует…