– Знаете, что это? – задал провокационный вопрос преподаватель.

Парни опасливо переглянулись. С ответом ни один не спешил.

А! Точно. В кабинете ректора. Там было много таких, только этот какой-то тусклый, а в тех будто радугу спрятали. В каждом. И еще их охраняли так, как, наверное, самый богатый гномий банк не охраняют.

– Смелее, будущие сильнейшие маги своих родов, – подбадривал Ран с каким-то уж слишком пакостным выражением на физиономии. – Неужели никогда не сталкивались? Не поверю.

Голод любопытства стал таким сильным, что я отложила документы, которые заполняла для хранилища камней и ингредиентов, и уже не скрывала, что тоже внимательно слушаю.

– Камень-тюрьма, – осторожно предположил один.

Виски кольнуло от слишком яркого воспоминания. Точно же! В таверне дракон говорил, что у него украли тюрьму… или как-то так. А потом – что ректор однажды помог ему вытащить то, что осталось от Виолетты. Получается, драконица была заточена в таком вот кристалле. Тогда понятно, почему его украли. Несведущие воры могли принять столь оригинальное узилище за драгоценность. Красиво же! Да и дракон не из простых.

Непонятно только, как зверь оказался во мне…

– Пользоваться умеете? – с нескрываемым предвкушением осведомился Веоран.

Студенты угрюмо помотали головами.

– Тогда будем учиться. – Ран только что ладони не потер. – В программе этого нет, но по приказу ректора каждый адамас с сегодняшнего дня должен постоянно носить такой кулон при себе. Если не повезет и на вас нападет убийца, будет крошечный шанс спастись и заодно пленить его. Кстати, за это обещана награда: несколько весьма интересным образом зачарованных бриллиантов плюс высший балл по трем экзаменам на выбор.

Энтузиазма на унылых физиономиях не прибавилось.

И вскоре я поняла почему.

То есть сначала логично шла теория. Веоран быстренько рассказал, что территории у адамасов не так много, в отличие от врагов, возиться с тюрьмами им откровенно лень, да и мстительные они. Считают, что простого заключения для обидчика недостаточно. Вот и создали эти кулоны. Они даются не всем, и правила использования жесткие, как и наказания за их нарушение. Зато с пленником внутри происходит именно то, что пожелает хозяин такой вот чудесной штучки. Любые пытки и ужасы, совершенная иллюзия обеспечит все.

Правила и наказания харз Аадор перечислил быстро. Там все сводилось к тому, что, засунув внутрь кого-то несправедливо, сам имеешь все шансы скоро оказаться на его месте.

Ну а дальше наконец дело дошло до практики.

Открывался кулон просто: нужно было сковырнуть на первый взгляд чисто декоративное крепление внизу. Если кулон пуст, направляешь его на будущего пленника, активируешь небольшим силовым толчком – и жертву затягивает внутрь. Восстанавливаешь крепление и в этот самый момент живо воображаешь, что хочешь сделать с врагом. Здесь нужен еще один небольшой импульс магии. Готово.

А вот практиковаться адамасам довелось друг на друге. Как объяснил Ран, всех, кому дают такой артефакт, учат им пользоваться именно так. Чтобы на своей шкуре прочувствовали, каково оно, и глупостей не творили.

Внутри лично я, к счастью, не побывала, но парни возвращались из кулона такие измученные и без характерного для адамасов налета высокомерия на лицах, что даже жалко их становилось.

Мне, но не преподавателю.

– А еще это нужно было сейчас для того, чтобы немного ослабить вас и отбить желание прямо сейчас ринуться на подвиги, – с довольной улыбкой сообщил им этот изверг. – Ну и для убийцы в ближайшую неделю вы не интересны, поскольку находитесь в таком состоянии, что, даже если забрать ваши камни, толку с них не будет.

Породистые физиономии на мгновение исказила самая настоящая ненависть. Видимо, в их далеко не светлые головы уже закралась мысль отправиться на охоту.

– А теперь отправляйтесь к секретарю ректора за подписанными разрешениями, потом с ними в хранилище артефактов, получать кулоны, – скомандовал маг.

– Да, профессор харз Аадор.

Собирались они долго, руки у обоих заметно тряслись, а один – тот, который повыше и понаглее, – даже запнулся о порог.

Веоран проводил их взглядом, тряхнул головой, будто сбрасывая с себя строгую личину, и насмешливо стрельнул глазами в меня.

– Соня, у тебя вид, как у испуганной лани. Поверь, это было необходимо и для их же блага.

Надо же, ему даже есть разница, как я ко всему этому отношусь.

Но мысли вертелись вокруг другого, и я была не прочь поделиться:

– В кабинете Аданта я видела несколько десятков таких кулонов. Все такие яркие, сияющие. – Осознание, почему артефакты выглядят так, заставило поежиться.

– Илгард давно живет на свете, дольше, чем сам лорд Бриллиант. И у него много врагов. – Ран снисходительно улыбнулся. – Было.

Жуть! Это ж что у нашего уважаемого ректора в голове творится, ведь он должен постоянно помнить, как и кого терзают кулоны, чтобы терзания эти не прекращались ни на миг…

– Не забивай свою хорошенькую головку. – Веоран приблизился ко мне, присел на край стола и поддел теплыми пальцами подбородок, заставляя сосредоточить внимание на нем одном. – Лучше скажи, какие у тебя планы на вечер?

Я вспомнила наше сегодняшнее расписание и с чувством выдохнула:

– Доползти до дома и рухнуть на что-нибудь мягкое.

– Скучно, – фыркнул маг, во второй раз за утро поймал прядь моих волос и легонько дернул. – Как насчет небольшого свидания?

Окинув его подозрительным взглядом, я отодвинулась.

– По-моему, ты переигрываешь.

– Суровая необходимость, – развел руками харз Аадор. – Вдруг какой-нибудь рептилии опять придет в голову обнюхивать нас?

Такому чувству собственничества мог бы позавидовать даже дракон. Вот вроде бы и самому не надо, но другому отдать гонор не позволяет. Я закатила глаза, прекрасно понимая, что выбора особого все равно нет.

– Ты только не влюбляйся в меня, а то нам еще помолвку расторгать, – из чистой вредности повторила его собственную просьбу.

Веоран восхищенно крякнул и не стал отвечать.

– Куда мы идем?

Оказалось, что возле самой академии, в тени раскидистых кленов, имелась лазейка в городских стенах. Не охраняемая и вроде как тайная, но интуиция тихонько шепнула, что ею регулярно пользуются. Этим путем мы покинули Адаманту и теперь спускались по крутой каменистой тропинке, которая вела вниз с холма и терялась среди скал и многовековых деревьев.

– Хочу показать тебе мое любимое место в городе, – загадочно сообщил «жених».

Он нес корзинку с ужином, а свободной рукой уже несколько раз подхватывал меня, когда я спотыкалась на слишком крутой дорожке. Хорошего настроения это не добавляло, и легкая настороженность все никак не проходила.