На лицах друзей отразилась смесь гнева и непонимания. Гэбби хотела было возразить, но Майкл перебил ее:

– Делайте как говорю! Уходите, времени нет!

Майкл сам не понимал, что на него нашло, однако замысел, намеченный еще в Вашингтоне, он оставлять не собирался.

По-прежнему злой, Брайсон спросил:

– А что будешь делать ты, большой босс?

Майкл развернулся и пошел в сторону Каина. Тот как раз одним мощным ударом уничтожил двух гончих.

– Майкл! – закричал ему вслед Брайсон. – Майкл!

Майкл обернулся и через плечо повторил:

– Ищите Доктрину смертности! Мне сейчас нужен Каин! Я… использую его.

Время вышло, и Майкл устремился к утилите, на бегу создавая нелегальный портал.

Говорят, в экстремальных ситуациях ум и восприятие обостряются. В справедливости слухов Майкл убедился лично, когда сломя голову мчался на выручку Каину и втягивал его потом в самодельный портал.

Он уже видел, в какое месиво превратился виртнет: код распадался, – но Майкл успел приморгаться, пока пробивался к домику на дереве. Он работал инстинктивно, манипулируя цепочками символов одной только силой мысли. Слева от Каина открылся переход. Схватив утилиту за пиджак, Майкл втащил ее в черный прямоугольник. Одна из теней нырнула следом; Майкл ударил ее ногой и, как только лес вокруг пропал, схлопнул переход. Они приземлились на упругую поверхность, окруженные бледным пурпурным свечением, посреди пустоты. Каин лежал рядом, тяжело дыша и глядя в пустое небо. Майкл перевернулся на спину и тоже посмотрел в бездну наверху. В спешной попытке скрыться от преследования он выдернул их на самый базовый уровень виртуального мира.

Несколько минут прошло в тишине, и только потом Майкл сообразил, как облажался. Хельга, Брайсон и Гэбби остались в лесу. Он их бросил! Впрочем, нельзя было забывать о плане: чтобы осуществить задуманное, необходимо остаться наедине с Каином. Друзьям же следовало вернуться в Освященную Долину и отыскать ядро Доктрины.

С такими ставками сомневаться было не время.

– Поднимайся, – велел Майкл Каину и сам кое-как встал на ноги. – Идем, предстоит много работы.

Ошеломленный, Каин даже не шевельнулся. Только прошептал:

– Поверить не могу, они восстали. Столько трудов, столько сил вложено… А они познали сладость свободы и ушли от меня.

Майкл удивленно вскинул брови.

– Кто запрограммировал тех гончих? Кто их прислал?

Каин будто забыл о его присутствии. Недоуменно глянул на Майкла и спросил:

– Что за игру ты затеял, парень? Ты хоть представляешь, с чем имеешь дело?

– Думаю, да. Отвечай на вопрос.

– Теперь ты у нас главный?

– Просто надоело подчиняться, – на полном серьезе проговорил Майкл. Он был сыт по горло приказами, которые отдавали ему в обоих мирах.

Пыхтя, Каин сел, потер лицо и наконец встал. От его лоска ничего не осталось: на голове беспорядок, костюм помялся.

– Так ты теперь со мной? – спросила утилита. – Я тебя убедил?

– Не торопись, брат, – покачал головой Майкл. – Говори, кто создал тех гончих?

– Ты и сам знаешь кто. Те же люди – хотя к ним это слово вряд ли применимо, – что напали на лагерь Хельги и ее солдат. Кого-то я программировал сам, многих проапгрейдил. Взрастил их, дал шанс прожить настоящую жизнь, а они… плюнули мне в лицо и бежали.

– Значит, врагов у нас двое, – вслух подумал Майкл.

Каин издал лающий смех.

– Скорее уж один, только очень большой.

– Итак, отныне мы с тобой команда, – произнес Майкл, довольный тем, как уверенно звучит его голос. – Сперва расправимся с этими изгоями, которых ты наплодил, а после займемся СБВ. По рукам?

Каин от удивления аж попятился.

– По… по рукам, да. Договорились. Я давно твержу: мне нужна твоя помощь.

Майкл снова покачал головой.

– Нет, тут ты ошибаешься. Это мне нужна помощь, и ты ее окажешь. Утилиты-изгои, затем – СБВ. Распоряжаться буду я.

Ошеломленный, Каин заставил себя кивнуть. Майкл еле сдерживал улыбку: если бы утилита знала о третьей части наспех составленного плана, ее бы как ветром сдуло.

– Хорошо, – произнес наконец Майкл. – Всему свое время. Пойдем замочим утилиту-другую.

Конечно же Майкл говорил не серьезно. Не хотел он никого убивать, не желал никому смерти по-настоящему. Должен был найтись другой способ обратить Доктрину смертности.

Вместе с Каином они молча шли по пустому базовому пространству виртнета.

– Ты прав, – сказал Каин, глядя себе под ноги. – Надо убить все утилиты, что прорвались в живой мир. Они – сплошная головная боль, от них одни неприятности.

Ага, довольно подумал Майкл, вот Каин и напомнил о собственной бездушности.

– Чувак, я не всерьез. Нельзя валить всех подряд. Должен быть иной способ. Смерть… смерть по-настоящему – это не выход.

Похоже, с грехом пополам о первом этапе совместных действий они договорились: нужно остановить тех, кто подослал гончих в черных плащах. Вебер и СБВ хотя бы не пытались убить его, а эти утилиты-изгои… Майкл вздрогнул, вспомнив жутковатых детишек и крепыша Трэ. С ними предстояло разобраться окончательно, иначе главной цели – СБВ – не достичь.

Каин вдруг остановился.

– Куда мы, собственно, идем?

– Никуда. Я думаю.

– Послушай. – Глядя на Майкла, Каин потер подбородок. Майкл тоже остановился. Он сам не заметил, как Каин совершенно перестал быть ему врагом. Мало того, он и утилитой-то перестал быть, напоминая теперь… человека. – По-моему, изгои могут стать превосходными подопытными. Правда, если что-то пойдет не так, не серчай – у меня больше ничего нет.

– Ты о чем?

– Перезагрузка.

– Перезагрузка? – совершенно растерялся Майкл. – Это же вроде старинный термин, им еще полсотни лет назад пользовались. Что он тогда значил?..

Каин скрестил руки на груди.

– Свою историю, сынок, надо знать.

– Ну, я хотя бы слово вспомнил. Вот только каким боком оно с нами связано?

– Перезагрузка, – снова произнес Каин, на этот раз с оттенком страха в голосе, – это часть плана, который я тебе открыл. Один из ключей к вечной жизни. Прожив пятьдесят лет внутри сети, ты перезапускаешься в новом теле.

Майкл вспомнил спортзал, очередь подростков к симуляторам…

– То есть надо перезапустить… кого? Пользователей, у которых утилиты-изгои украли тела?