«Если я не буду осторожен, – подумал Квинт, – любой толчок в спину со стороны одного из них приведет к победе Мацерио».

Обычно он не применял во время драки грязных приемов, но сейчас, когда противник настолько превосходил его габаритами, ему захотелось причинить Мацерио боль. Он наклонился и подхватил с земли согнутый гвоздь, какими солдаты писали инициалы на своих вещах.

Лицо Мацерио исказила злобная гримаса.

– Хочешь ослепить меня песком? – Его взгляд переместился в сторону. – Парни, сбейте ублюдка с ног, если у вас появится шанс!

Несколько солдат радостно заржали, и внутри у Квинта все сжалось. Мацерио не заметил в руке у противника гвоздь, но он еще больше усугубил свое положение. Теперь у Квинта не оставалось другого выхода, и он пошел в яростную атаку, нанося один удар за другим левой рукой, но приберегая правую, в которой был зажат гвоздь. Удивленный Мацерио отступил, и Квинту удалось нанести несколько чувствительных ударов ему в живот. Рот солдата широко раскрылся, ему уже не хватало воздуха, и Квинт решил воспользоваться своим шансом. С гвоздем, зажатым между средним и безымянным пальцами, он нанес сильный удар по щеке Мацерио. Тот громко закричал от боли, когда железо оставило глубокую рану, но Квинт продолжал атаковать. Он собрал все силы и ударил противника левой рукой в челюсть. Послышался громкий треск; Квинт ощутил боль в левом кулаке, а Мацерио рухнул на землю.

Юноша, тяжело дыша, отошел на шаг и потер ноющий левый кулак. Мацерио не двигался. Схватка закончилась.

«Благодарение богам, – подумал Квинт. – Я победил». Рутил и солдат с огромными ушами радостно приветствовали его победу, а приятели Мацерио бросились к нему. Квинт незаметно уронил гвоздь. В образовавшейся суматохе никто этого не заметил. Он оглядел лица остальных солдат и с облегчением обнаружил, что в глазах у некоторых появилось уважение. Однако многие продолжали бросать на него угрюмые взгляды, и Квинт понял, что впереди у него еще не одна драка. Многим не понравится, что новичок победил более опытного солдата.

– Ты грязный кусок дерьма! Никто не смеет проделывать со мной такие трюки! – раздался голос Мацерио.

Квинт потрясенно повернулся. Светловолосый солдат поднялся на ноги при помощи друзей. По его левой щеке обильно текла кровь, в глазах появилась жажда убийства.

– Давай покончим с этим. Надлежащим образом, – прорычал он, сжав кулаки. – Посмотрим, как у тебя получится быть велитом, когда ты лишишься глаза.

Удивленный тем, что Мацерио поднялся на ноги, Квинт шагнул вперед. Теперь он уже серьезно опасался за исход схватки. Юноша так сосредоточился на своем противнике, что не заметил, как ему сделали подсечку, споткнулся и упал вперед. Он попытался откатиться в сторону и вскочить, но Мацерио набросился на него, как собака на зайца. Удар ногой в живот, и Квинт мучительно застонал. Пока он пытался втянуть в себя воздух, Мацерио опустился рядом с ним на колени и принялся наносить удары по корпусу и голове.

– Думаешь, тебе по силам прийти сюда так, словно ты всем тут владеешь?

– Этого достаточно, Мацерио, – раздался чей-то голос.

– Отвали, Рутил, или я и с тобой проделаю то же самое.

Квинт слабо пытался защититься, но Мацерио отбросил его руки в сторону и нанес серию ударов в лицо. Боль была очень сильной, но Квинт не мог ответить своему противнику. Перед глазами у него стало расплываться, и он ощутил вкус крови во рту. Далекий голос говорил, что ему следует встать и продолжать драку, но у него больше не осталось сил. «Наверное, теперь меня изобьют до потери сознания, – с тоской подумал он. – А потом он меня ослепит».

В этот самый момент юноша почувствовал прикосновение пальцев к глазницам, закричал и попытался поднять руки, но у него не хватало сил, чтобы остановить Мацерио.

И тут раздался чей-то голос. Квинт не понял, кто говорит, но эффект был мгновенным. Пальцы исчезли. Он почувствовал, что его противник встал. Квинт с облегчением перекатился на бок, закашлялся и выплюнул зуб. Слезы боли заливали ему глаза, и юноша вытер их, испытывая невероятную радость, – он сохранил способность видеть.

– Что здесь происходит?

На этот раз Квинт узнал голос Коракса.

– Ничего, командир, – сказал Мацерио. – Креспо и я решили поближе познакомиться. Небольшое приветствие для новичка нашей палатки. Ну, вы же знаете, как это бывает.

– Значит, именно так все и случилось?

– Да, командир, – ответили солдаты хором.

– Хм-м-м. – Коракс подошел и встал перед Квинтом. Губы центуриона недовольно изогнулись; ему не понравилось то, что сделал Мацерио, или же то, что Квинт не сумел себя защитить. Командир постучал тростью по левой ладони. – А что ты скажешь в свою защиту?

Квинт сел, посмотрел на Мацерио, в чьих глазах горела злоба – тот явно ждал, что новичок расскажет о нападении. Квинту очень хотелось, чтобы Мацерио получил по заслугам, но интуиция подсказывала, что центурион ничего не должен знать.

– Все, как сказал Мацерио, командир, – пробормотал он. – Мы просто немного поиграли.

Коракс посмотрел на него с плохо скрытым удивлением.

– Поиграли?

– Да, командир, – сказал Квинт.

– В таком случае, Ганнибалу следует соблюдать осторожность.

Солдаты немного нервно рассмеялись.

– Мацерио!

– Да, командир!

– В будущем придержи свою агрессию для врага. Тебе понятно? – Голос Коракса стал холоден и жесток.

– Да, командир.

– А теперь оба приведите себя в порядок. И как только ты закончишь, Креспо, отправляйся к интенданту.

И Коракс зашагал прочь, постукивая тростью.

Квинт поднялся на ноги, и мышцы его живота яростно запротестовали. Он огляделся по сторонам. Все солдаты из его палатки не сводили с него глаз, стоявшие поодаль велиты внимательно наблюдали за происходящим. Многие гастаты заинтересовались дракой, но теперь, когда Коракс навел порядок, стали отворачиваться. Квинт вновь посмотрел на лица своих будущих товарищей. Их реакция интересовала его гораздо больше. На лице Рутила, как и парня с огромными ушами, он увидел сочувствие. Двое презрительно щурились; Мацерио бормотал какие-то ругательства. Остальные были готовы его принять. Несмотря на усиливающуюся боль, Квинт почувствовал некоторое удовлетворение. Он не вызвал ненависти всей палатки, большинство новых товарищей его приняли. Однако злобный взгляд Мацерио поведал, что он получил настоящего врага.

Юноша вздохнул. Решив присоединиться к велитам, он не ожидал, что у него возникнут подобные трудности. В кавалерии ему не приходилось опасаться, что кто-то из товарищей причинит ему вред.

Теперь он это знал.

«Что ж, я сам сделал выбор. Теперь остается ему следовать».

Берег Тразименского озера, север Центральной Италии, лето