один из людей Романа и пристроил в хвост колонны.

Настя порывалась отправиться со мной, но я попросил ее остаться и присмотреть за Иваном. Тот, услышав это, только хмыкнул. Девушка внимательно на меня посмотрела и кивнула, соглашаясь с моим решением лететь без нее.

Достав нож и произнеся нужные слова, я стал наблюдать, как собирается и становится реальным фантом. Места на тропе оказалось совсем в притирку, и Осколок вытянулся вдоль стены деревьев, казалось, даже вжал бока.

— Не мог вызвать меня в еще более стеснённых обстоятельствах? — съязвил змей.

— В следующий раз сделаю это в чаще. Устроит?

— Пожалуй я не стану настаивать, — усмехнулся Осколок.

— Готов? — спросил я его.

— А то!

Я вскочил на змея, вцепился в рукоять ножа, и желтовато-зеленый фантом начал набирать высоту. Стремительно. Я даже не заметил, как продвигающийся по лесной тропе отряд Романа превратился в маленьких игрушечных человечков на таких же крохотных лошадках. Отсюда сверху, все казалось каким-то ненастоящим, словно я наблюдал за персонажами компьютерной игры.

Осколок заложил вираж и стал петлять, уходя вперед отряда.

Сначала я заметил разведчиков. Странно, но если отряд двигался достаточно медленно и выглядело это именно так, то разведчики словно летели на своих лошадях. Как они выбирали дорогу понять было сложно, но их движения показались мне необычными. Видимо, это связано с тем, что этим двоим нужно, не только передвигаться вперед, но и выслеживать тварей.

Монстров я заметил чуть дальше впереди по ходу движения.

Сначала стали видны колышущиеся верхушки деревьев затем, где-то в просвете, я засек отвратительную бугрящуюся мышцами спину твари. И только после этого заметил всю троицу.

Я попросил Осколка подняться чуть выше и принялся всматриваться вперед.

Сомнений не оставалось, твари двигались прямиком к деревне.

Глава 20

Заложив крутой вираж, Осколок развернулся, следуя моему приказу и, как мог быстро, полетел обратно к отряду.

Я приземлился прямо перед мордами лошадей, двигающихся в голове колонны. Роман обогнул застопорившихся животных и вырулил прямо ко мне.

— Что случилось⁈ — крикнул подполковник, едва завидев меня.

— Твари идут прямиком на деревню! — ответил я, ожидая, пока ленты втянутся в рукоять ножа.

— Уверен? — уже спокойнее спросил Роман.

— Абсолютно!

— Боевая готовность! — крикнул глава отряда и ребята принялись бряцать оружием, готовясь к бою. — Как далеко до поселения?

— Отсюда верст восемь, — мне привычнее было в километрах, но я уже привык к этой системе расстояний.

— Ты на лошади или на змее?

— На лошади, — ответил я.

Роман распорядился, и мне вернули коня.

Вскочив в седло, я подъехал к Насте, когда весь отряд сорвался с места. Теперь идти рысью было слишком медленно.

Галоп по лесу — то еще удовольствие, но ничего не оставалось, мы спешили. Нужно было перехватить монстров до того, как они смогут напасть на мирную деревню. Я сильно сомневался, что жители Подволошной смогут оказать сопротивление тварям.

Мы преодолели километра два, как к нам вернулся один из разведчиков и сообщил, что впереди деревня. Роман дал понять, что мы в курсе и уже нагоняем, постоянно сокращая расстояние. Разведчик кивнул и унесся заниматься своими непосредственными обязанностями.

Ко мне подъехал Роман, перестроившись даже не сбавляя хода.

— Как думаешь, догоним⁉ — крикнул он.

— Надо! — коротко ответил я.

Снова вернулся разведчик и доложил, что прямо по ходу есть большое свободное от деревьев пространство.

— Там какие-то пустые поля, если немного поднажать, и взять чуть вправо, то выскочим на чудовищ как раз, когда они будут пересекать поле.

— Отлично! — крикнул подполковник и отдал приказ ускориться.

Лошади понеслись совсем резво, хотя я думал, что быстрее уже невозможно.

Впереди замелькали просветы между деревьями и первые бойцы, выскочив на открытое пространство остановились, уйдя в сторону.

Роман резко осадил коня и не хуже Чингачгука выпрыгнул из седла, не дождавшись полной остановки.

Я остался на лошади, так было лучше видно происходящее впереди. Мне удалось вспомнить это место, виденное с высоты птичьего полета. Отсюда до деревни было рукой подать. Небольшая рощица впереди и узкое русло реки вот и все преграды.

Волоконцев проехал мимо меня, затем развернулся и направил лошадь ближе к деревьям.

Настя остановилась совсем рядом и принялась всматриваться в стену стволов, уходящую влево и там закругляющуюся, обрамляя поляну.

— Вижу! — выкрикнул кто-то из бойцов и протянул руку в направлении, куда следовало смотреть.

Я глянул туда и заметил, как монстры цепочкой друг за другом показались из чащи. Они не бежали, а словно шли быстрым шагом. По крайней мере такое впечатление складывалось при виде их передвижения.

Один из наших разведчиков выехал из леса ближе к нам и присоединился к отряду.

Монстры не обращали на нас никакого внимания. Просто шли-бежали через поле, словно нас тут и не было. Направление их движения четко соответствовало положению деревни.

— Нужно их остановить здесь, — сказал я подошедшему к моей лошади Роману.

— Остановим, — пообещал подполковник. — Начинайте! — Крикнул он своим людям. — А вы с Аркадием Ивановичем подхватывайте, — добавил Роман, обращаясь ко мне.

Я кивнул и обернулся в поисках Волоконцева.

Главы рода нигде не было видно.

— Где Волоконцев⁉ — крикнул я.

Роман закрутил головой и пожал плечами. Стрелки уже приготовились и встали на колено. С такого расстояния поразить монстров было не простой задачей.

— Аркадий Иванович! — крикнул я, но ответа не было.

Неужели старый маг струсил и решил свалить с поля боя?

— Настя, держись за мной! — крикнул я и поскакал вдоль леса немного влево, затем развернулся и осмотрел правую сторону от изначального своего местоположения. Волоконцева нигде не было.

— Черт! — выругался я.

Грохотнуло, и наше расположение заволокло дымом от пороха. Тут же взвизгнула тетива и болты ушли следом в направлении тварей.

Раздался жуткий рев. Похоже, кто-то из стрелков попал, а может и все сразу.

Пришлось напрячь зрение, чтобы в пороховом дыме разглядеть, чем там заняты монстры. А они, развернувшись в нашу сторону, замерли на мгновение и рванули так, что мне казалось земля принялась трястись под их ногами.

— Залп! — крикнул Роман, и вторая стая арбалетных болтов понеслась навстречу противникам.

Снова раздался дикий рев, но на этот раз уже ближе.

Я накинул щиты на всех бойцов, кто не стрелял. Для стрелков коконы были только помехой. Сквозь них невозможно было стрелять.

Твари приближались.

Я создал три энергетические клетки, как только мне показалось, что расстояние подходящее и попытался накрыть ими монстров. Странно, но лишь одна клетка достигла цели. Две другие угодили мимо и тут же исчезли. Что за черт? Может быть расстояние большое, не смог верно оценить все условия.

Представив себе плоские лезвия, я обрушил их на тварь в клетке, но плоскости появились и ударили в землю в нескольких метрах в стороне от цели.

— Снимай щиты! — крикнул мне Иван откуда-то с передовой.

Я видел, что клинок Вона готов к битве и слабо светится. Да как так-то! Я надеялся, что на подходе мы уже разделаемся с парой монстров и останется добить всего одного. Сейчас же две твари были уже практически у наших позиций.

— Снимай! — крикнул Роман, подгоняя меня. Я прекрасно понимал, что в коконах людям безопасней, но тогда они не смогут драться, а монстры просто начнут раскидывать нас по всему полю. А как только щиты спадут, мне уже не уследить за происходящем. Стоило дать людям возможность защитить себя.

Куда же делся этот чертов Волоконцев?

Я снял щиты, и бойцы кинулись в драку.

Не оборачиваясь, я обеспечил защиту Насте, и тут же накинул кокон на себя. Постарался на расстоянии повалить монстра с ног. С одним этот фокус удался и на него ринулись сразу несколько бойцов.

Клетка уже мерцала. Третий монстр вот-вот вырвется на свободу.

Я видел, как Иван подскочил к той твари, что осталась на ногах и успешно отбивал своим клинком мощнейшие удары передних лап чудовища. Клинок начал светиться ярче, и одна из атак лишила тварь половины конечности. Звук воя слился с криками ликования.

В спину вдруг что-то ударило. Меня швырнуло вперед и тут же придавило стволом дерева.

Какого хрена⁈

Я повернулся на спину. Прямо надо мной, навалившись на щит лежал вырванный с корнем вяз. Кокон мерцал готовый рассыпаться искрами.

Не дожидаясь пока это случится, я развеял его