На похоронах наверняка будут старые знакомые и это угнетало. Придётся разговаривать с ними и объяснять, что к чему, вешать лапшу на уши о “великой” цели королевских алхимиков и улыбаться. Хотя бы для приличия, потому что нельзя давать слабину ни в коем случае.

У Касандры было ощущение, что она провела в Светлом дворце не жалкую неделю, а целый год. Так бывает всегда, когда в размеренную жизнь врывается ураган и разбрасывает уклад вещей по сторонам. И как ей смотреть теперь в глаза одногруппникам, которые продолжают свято верить в учения Жизни и все опыты проводят, основываясь на ней исключительно?

Записи Сана тоже захватила, решив, что лучше без присмотра их не оставлять. Девушка даже спала, спрятав бумаги под матрац. Так надёжнее.

***

Этот состав оказался в разы быстрее. Всего сутки соседства с хмурым лицом наёмника, его манипуляции руками возле лица и вот Касандра уже идёт по знакомым, серым улицам и наблюдает не менее серых людей. После Преудантэ было не так, не уютно, не привычно и более всего от того, что в этом месте ей больше идти некуда. Сану здесь никто, нигде не ждёт.

Сердце сдавливали едва ли не раскалённые жгуты. На неё не оборачивались, не замечали. Оказавшись в Нитау, девушка стала таким же серым пятном, что и была. Ничем не выделяющейся светской особой, которая следует по своим делам.

— Как вы так живёте вообще?.. — поражённо спросил Владислав спустя минут десять, как они покинули шумный вокзал. — Это же просто невозможно.

— Знать ещё ничего, а вот бедняки — худо, очень худо, — Касандра пожала плечами, — Сильно не зацикливайся, проникнешься ещё, тоже полезешь на рожон...

Сама удивилась своим словам, но далее распространятся не стала. Ведь всё так — ей действительно повезло. Не нужно носить респираторы, не нужно тратить последние деньги на услуги алхимиков, превращающих продукты в безвкусные брикеты, зато более или менее безопасные для здоровья. Касандра вообще со страхом думала о том, что есть вероятность такой участи. Врагу если и пожелаешь, то по типу Барнеуса. Такому, которого точно не жалко.

Может, проведи герцог хотя бы неделю в шкуре простолюдина, понял, что на самом деле движет ей подобным и сам изменил своё мнение касательно политики. Но подобное оставалось недостижимой, розовой мечтой.

— Сколько времени?

— Четыре часа дня, — Влад откликнулся не сразу.

— Хорошо. Хоронят на закате, а значит, у меня есть немного времени. Пройдёмся до дома.

Касандре не ответили. Наёмник шёл рядом, держался расслабленно и отстранённо, вёл себя совсем не как Страж, но она поймала себя на мысли, что Владислава так не воспринимает примерно с той гадкой ночи. Он был воином или козлом, сволочью, мужчиной, но уж точно не Стражем.

Чем ближе Сана подходила к дому, тем сильнее к горлу подступал ком, тем он становился плотнее. Когда девушка смогла издалека видеть остатки особняка, то замерла как вкопанная, вцепившись в ремень сумки. Карии глаза расширились, захотелось тут же разрыдаться, упасть на колени и закрыть лицо руками. Поганое отчаяние подползало со всем сторон, давило серостью и неотвратимостью.

— Это твой дом? — раздалось тихое над самым ухом, и Касандра всё-таки закрыла глаза.

— Был, — тонкие губы тронула грустная попытка к улыбке, — Это был трёхэтажный, мрачноватый с наружи, особняк. Я в детстве просто обожала его фасад. Колонн нет, зато чёткие линии. Подоконники широкие снаружи, с них часто протирали пыль улиц, потому что я любила на них сидеть. Скучала по ним в академии. Небольшое пространство за домом поросло жухлой, газонной травой, там стояла беседка, куда летом мама приказывала подавать обеды.

Тихий, собственный дрожащий голос резал хуже лезвия остро заточенной бритвы. Касандре стоило всего лишь не открывать глаза и вот она уже просто вернулась домой из дворца, где провела целую кучу опытов и пусть ни один ещё не увенчался абсолютным успехом, девушка так близка к своей цели! И возле двери ей поклоном встретит вечно идеальный Страж-дворецкий.

— С возвращением, миледи. Я уведомлю вашу матушку, прошу, располагайтесь в гостиной. Если вы утомились с дороги, я накажу подать чай.

Больно. Сана стиснула зубы. Как же, чёрт побери, больно! И в противовес этому единственное:

— Не верьте ему, не единой строчке.

И как ей решить, что правда, а что ложь? Ведь похороны подделать невозможно.

— Мне жаль, — произнёс мужчина и тронул Касандру за руку, — Я всё понимаю, но нужно идти. Поезд обратно сразу после заката.

— Да тебе-то откуда знать, — огрызнулась она, резко обернувшись на Влада.

Наёмник дёрнулся, точно от удара и опасно прищурился.

— Я не одного товарища похоронил, — холодно ответил он. Сане внезапно стало стало не спокойно. Чувство, будто что-то происходит, ломается. Не выдерживает. — А сестру свою мне пришлось убить, потому что она сошла с ума и чуть не отправила в котёл Бездны всё остальное семейство.

Укололо где-то там, под рёбрами. Наверное в месте, где должна быть душа, если бы такое понятие существовало. Но нет, тут же поняла Касандра, она всё же есть. Если Темнейшие не сказки, значит и она тоже. Только вот её ли так укололо и ей ли на мгновение стало настолько тоскливо, что невыносимо даже дышать?

— У тебя глаза темнеют, — вместо нормального ответа пробормотала девушка, потянувшись ладонью к мужскому лицу, — Почему так?

Снова не покидало странное ощущение транса. Касандра смотрела на него ровно и спокойно, хотя секунды назад готова была задыхаться от чувств.

«Это... Тьма?»

— Не обращай внимания, — Владислав перехватил её запястье, — Идём на кладбище. Показывай дорогу.

— Тут далеко, — всё так же отстранённо проговорила Сана, — Возьмём экипаж.

Через пятнадцать минут извозчик стегнул лошадей по спинам и те ровно двинулись вперёд, постепенно переходя в рысь.Можно было взять и паровую машину, но в них трясло сильнее, к тому же частенько в ней настолько сильно пахло маслом, что никакая магия не перебивала.

Пока ехали — молчали. Наёмник погрузился в какие-то явно не радужные мысли, а Касандра смотрела перед собой стеклянными глазами, сцепив руки в замок и иногда сглатывала. Что это было? Так проявилась связь, потому что она задела не ту струну, что следовало или Сану настигло, наконец, понимание, что у каждого своя судьба, своя боль и свои причины действовать так или иначе? Кто-то просто слишком боится на свою шкуру, кто-то просто скотина, делающая всё для своей выгоды, а кто-то стал скотиной вынужденно, потому что в противном случае просто невозможно жить с теми чувствами, что собрал за всю жизнь. И почему-то девушка была уверена, что Владу совсем не тридцать, сколько дала ему при первой встрече. И даже вряд ли триста — он куда старше, хоть и прекрасно сохранился.

Кладбище находилось за городом. Замелькали хилые дома с прохудившимися, накренёнными крышами, сменились жёлтыми холмами. Закат был близок, Касандра это понимала, но темнеть ещё не начало. Не было никакого алого зарева, умирающего солнца за горизонтом и силуэтов деревьев со скукоженными ветвями. Было только монолитное, серое небо и сырость, обещающая скорый дождь.