Словно я снова стал мальчишкой, которого сейчас будут отчитывать. Отвратительное чувство. Испытывал его в последний раз лет двадцать назад.

— Не напоминай. — передёрнул плечами император. — В общем, держи это дело на особом контроле. Мне совсем не нравится, что за спиной крутят такие комбинации. А ещё больше не нравится, что докладывают об этом только сейчас. И без того забот хватает. Про то, что брата Добрыни держать под особым контролем, думаю, не стоит напоминать? Необходимо сыграть его втёмную. Климов там уже подготовил всю необходимую информацию, которую должны получить покровители Андрея Добрынина.

— Снова нужно щёлкнуть по носу? Или на этот раз можно не стесняться и хорошенько вдарить по наглой саксонской морде?

— Пока просто ждём и наблюдаем. Набить морду можно в любой момент. Главное — сделать это чужими руками.

***

— Мы не можем это так просто оставить! Мало того что он угрожал нам. Так, ещё и осмелился бросить вызов на дуэль! Одновременно мне и брату. — совершенно спокойно говорил в телефонную трубку Антон Александрович Мышкин.

Сейчас он разговаривал со своим покровителем, который и предоставил князю возможность отомстить не только инквизиции, но и непосредственно человеку, убившему его отца. Только отчего-то разрешение на конфронтацию с Добрыней было получено лишь после случая с разгромом гнезда тёмных, что покрывал граф Лотский.

— Это очень хорошо. Всё идёт даже лучше, чем я мог себе представить. Можешь не переживать, я позабочусь о том, чтобы во время дуэли у вас были неоспоримые преимущества перед Добрыниным. Уж со стариком, который пил последние годы, вы должны будете справиться. Будь он хоть трижды архимагом, за годы стагнации должен забыть, как пользоваться даром. Да и плохо подходит рунная магия для сражения не против тёмных магов. Но это ты и сам должен прекрасно понимать.

— А что делать с Кольцовым? Он даже не принял меня. Назначил проверку отдела. Причём самую жёсткую, что только может быть. Все мои люди в его ведомстве лишь разводят руками. Говорят, что ничем не могут помочь.

— С Кольцовым я разберусь без тебя. Главное для тебя сейчас дуэль с Добрыней. Если выиграешь, то можешь быть уверен, что вскоре Кольцов сам будет добиваться твоей аудиенции. Ну или твоего брата, если ты не сможешь победить. Хотя я даже представить не могу, что такого должно случиться. В общем, жди от меня подарков.

***

После того как я сказал Ярославу начинать, он ломался ещё минут пять. Всё никак не мог отважиться на убийство. К тому же на убийство своих наставников. Провёл с ними всего нет ничего и уже так привязался.

Как парень вообще, додумался заниматься тёмной магией? Жил бы себе спокойно, как пустой и никаких проблем.

В итоге всё же удалось уговорить Ярослава. Пообещал, что если он сейчас не начнёт, то я больше не буду ничему его учить. А этих людей сдам инквизиции, где их признают виновными и всё равно убьют. Сожгут, как это у нас принято.

Ещё малость поколебавшись парень сказал, что готов. Он принялся собирать силу, чтобы начать вливать её в печать. Ждал лишь моей отмашки. Я же сперва повесил на всех доноров печати паралича, не хватало ещё, чтобы они начали дёргаться, после чего деактивировал руну сна.

Секунд через десять все открыли глаза и уставились на меня, не понимая, что здесь происходит. Оставалось лишь довести их до крайней степени отчаяния. В этом случае ритуал пройдёт максимально эффективно.

— Конечно, хреново вы обучали Ярослава. Парень совсем ничего не знает. Не о тёмной магии, ни о техниках и ритуалах. Хотели просто использовать глупого молокососа в качестве болванки и запихнуть в него тварь посильнее? У вас это даже получилось. Ничего тупее и слабее я в жизни не видел. Может, тварь и получилась сильной. Но только не для Великого инквизитора. А такой в империи всего один. Что, начинает доходить, как вы попали?

После моих слов в глаза тёмных появилась настоящая безнадёга. Если раньше у них была надежда, что получится оправдаться. Ведь уже бывали такие случаи. То сейчас уже было понятно, что никакой надежды на спасение не осталось.

Меня даже передёрнуло от отчаяния, что моментально заполнило бункер.

— Могу вас обрадовать. Ярослав всё же получил нормального учителя. Сейчас вы находитесь в печати передачи жизненной энергии. Что-нибудь слышали о такой? — трое тёмных точно ничего не знали, как и Юлька, а вот четвёртый понимал, о чём я говорю. Я прекрасно видел, как расширились его зрачки, практически полностью закрывая собой радужку. — Смотрю, только один из вас слышал об этой печати. Не беда. Сейчас я немного расскажу вам о ней. И о вашей роли в этой печати. Как вы видите, выгляжу я отвратительно. Да и чувствую себя не лучше. Всё же семьдесят с гаком лет. А последние десять лет беспробудного пьянства практически убили меня. Превратили тело в развалюху. Но это ещё не всё. Моя пятая жена, последний год травила меня. Яд и сейчас находится в моём теле. А печать, в которой вы будете выступать в качестве доноров, позволит мне избавиться от всего, что я перечислил. Она заберёт вашу жизненную энергию и передаст её мне. Если говорить ещё проще, то ваши жизни позволят мне омолодить организм и вывести из него всю дрянь, что скопилась за эти годы. Для вас этот процесс будет крайне болезненным. И будет эта боль длиться очень долго. Вы всей душой будете желать смерти. Но не получите желаемого.

Дал сигнал Ярославу начинать, а сам продолжил говорить, подбирая максимально устрашающие слова. Нужный эффект был достигнут, и теперь всё зависело только от парня. Оттого, насколько хорошо он сможет справиться со своей задачей.

Исходя из того, что я видел, пока всё идёт по плану. Сила начала заполнять печать, двигаясь по нужным контурам. И было этой силы ровно столько, сколько нужно.

Сперва вспыхнула первая часть печати и сразу двое тёмных ощутили на себе, что значит расстаться с жизненной энергией. От каждого из них к центральному знаку потянулись тонкие ручейки силы. Она была представлена в виде светящихся нитей, что принялись собираться в клубок над центром печати. По мере того как к клубку стали прибавляться нити и от других доноров он начал становиться больше. Когда клубок стал размером с яблоком, он резко схлопнулся, став не больше яблочного зёрнышка.

Первое сжатие жизненной энергии произошло. Значит, ритуал идёт, как ему и положено. Всего таких сжатий должно быть семь. К этому моменту чужая жизненная энергия становится настолько концентрированной, что её может