Они отправились искать Олафа. Их товарищ занимался тем, что сидел на бруствере окопа, жевал приличный кусок копченого мяса и задумчиво наблюдал за тем, как на плацу десантники занимаются фехтованием.

– Ну вот, а ты говорила, что нас всех тянет на растительную пищу. – Полушутя, полуукоризненно сказал Яне Максим.

Эльфы и большинство эльфинов были стопроцентными вегетарианцами. Во дворце принца Кинтэлла людям специально заказывали мясные блюда из ресторанов троллей или ферстидов. На воздушном корабле им приходилось питаться тем же, что употреблял в пищу остальной эльфийский экипаж. Поэтому здесь, в «научном городке», где вместе с эльфами жили тролли и ферстиды, люди старались наесться мясом впрок.

Олаф, не переставая жевать, похлопал рукой по брустверу:

– Присаживайтесь, посмотрите на этот цирк.

Эльфийское фехтование, и правда, со стороны выглядело довольно забавным. Казалось, что люди перенеслись на несколько сотен лет назад, в эпоху изысканных придворных при дворах просвещенных монархов. Вместо эффективных приемов, нацеленных на быструю победу, эльфы применяли изящную балетоподобную технику и манерные поклоны. Самое смешное, что «правильных» ударов в арсенале эльфов насчитывалось не так уж и много. Поэтому, исчерпав их запас, солдаты переходили на тупую прямолинейную рубку-резню.

Люди уже указывали адмиралу Ломилирну и Дилафиссе Долифандре на недопустимость подобной ограниченности в условиях современной войны. Но эльфы объяснили им, что на переучивание солдат потребуется масса времени. Космонавты признали справедливость этого утверждения, хотя и не прекращали попыток переломить эти закостеневшие обычаи. Они перешли к индивидуальному убеждению, демонстрируя наиболее сообразительным эльфинам превосходство человеческих приемов. Некоторые пытались им подражать, правда, пока без особого успеха. Так что сейчас на плацу, с точки зрения косморазведчиков, разыгрывался не учебный бой, а «цирк».

– Собственно, мы по делу. – Сказала Яна, присаживаясь рядом с Олафом.

– Она хочет перейти к «Е-восемь». И предлагает себя на главную роль. – Максим отмахнул ножом кусок мяса и принялся жевать, наблюдая за реакцией своего товарища.

– «Е-восемь»? – Удивился Олаф. – Сейчас?

– Не сейчас, конечно, а в лагере темных эльфов.

– Но тогда это предательство по отношению к королевским эльфам. – Нахмурился Бьорнсен.

– Это не предательство. Яна считает, что они не собираются отпускать нас домой. Так что и мы свободны от своих обязательств. Мы давали клятву Очеловеченной Федерации. Если мы не испробуем все способы возвращения, вот тогда это, действительно, можно считать предательством своей страны, своей планеты.

Яна добавила:

– Пусть даже королевские эльфы, и правда, намерены честно соблюдать условия договора. Но эта война будет длиться тысячи лет. Ты посмотри, как медленно тут все делается. Мы просто умрем от старости. Если же я буду действовать по плану «Е-восемь», то смогу попасть на другие Бусины. Вас, мужчин, темные эльфы могут сразу убить, а я постараюсь сделать все, чтобы остаться в живых. Так у меня будет хоть какой-то шанс вырваться на Землю.

Олаф надолго задумался, потом нехотя произнес:

– Пожалуй, вы правы. Будем тянуть жребий.

– Ты тоже готов участвовать?

– Я – офицер космической разведки. – Гордо выпрямился Бьорнсен. – У меня не меньше шансов пройти вниз по Нити до человеческих миров.

Максим хлопнул его по плечу:

– Вот видишь, Яна, а ты говорила, что мы размякли и превратились в эльфов.

Девушка положила руку на бедро Олафа:

– Вот таким я тебя и люблю.

– Да ладно, чего вы… – Гигант широко улыбнулся. – Я же не совсем свихнулся в этом мире. Я же – человек.

– Тогда – за дело. – Словно по-волшебству, в кулаке у Максима появились три палочки. – Кто вытянет короткую – идет на «Е-восемь».

Олаф решительно протянул руку и вытащил свой жребий.

– Длинная. – С некоторой долей облегчения сказал он. Яна и Максим правильно истолковали его сомнения. Бьорнсен не боялся идти на опасное задание, он все еще не был до конца уверен в том, что они поступают правильно.

Рука Яны слегка дрогнула, когда она выбирала одну из двух оставшихся палочек.

– Пятьдесят на пятьдесят. – Прошептала она. – Пожалуй – эту.

Ее палочка оказалась вдвое короче, чем у Олафа. Максим разжал кулак и продемонстрировал вторую длинную палочку.

– Это какая-то высшая справедливость. – Сказала Яна. – Я это предложила, мне и выполнять. Кроме того, женщина может добиться успеха там, где мужчины потерпят неудачу.

– Особенно красивая женщина. – Добавил Олаф.

– Ого! – Рассмеялся Максим. – Да ты почти вылечился от своей болезни с крылышками.

Бьорнсен и Яна разделили его веселье. За смехом каждый из них старался скрыть сою тревогу.

План «Е» заключался в том, чтобы во время боевых действий преднамеренно попасть во вражеский плен. Этим он отличался от плана «Н», который предполагал добровольную сдачу. По плану «Е» враг должен был быть абсолютно уверен, что агент сопротивлялся до последнего, прежде чем его удалось скрутить. В этом заключалась самая большая опасность для разведчика. Шансы на выживание оценивались примерно в пятьдесят – пятьдесят пять процентов.

В плену разведчик мог использовать разные варианты поведения. Например, по варианту «один» он сообщал противнику дезинформацию. Вариант «два» предполагал, что во вражеском лагере есть внедренный агент и нужно выйти с ним на связь. Вариант «три» был рассчитан на бегство из плена и, как правило, применялся для перехода границы.

Вариант «восемь» предусматривал возможность заключения союза с противником. Поэтому он и вызвал такое неприятие со стороны Олафа. Его чувства противились предательству. Тем не менее, разумом офицер космической разведки понимал, что если королевские эльфы не хотели помогать людям вернуться на Землю, следовало искать других союзников. В крайнем случае, для достижения поставленной цели можно было перейти на сторону темных эльфов.

Покинув городок ученых, общающихся с Народом Ночи, воздушная эскадра адмирала Ломилирна вдоль отрогов Тенистых гор полетела в сторону лагеря темных эльфов. Перелетать обратно через горы не имело смысла: вокруг Нижней Нити раскинулась Серебристая степь. Бескрайний лес и Тенистые горы почти одновременно заканчивались в полутысяче километров от полюса. Так что, обогнув горы со стороны Черной Половины, эскадра все равно добралась бы до места назначения.

На границе леса и степей королевские эльфы построили город Карливалл. Через него пролегали древние торговые пути между Нижней и Верхней Нитями. Там же находились верфи для воздушных кораблей, мастерские по производству колдовского порошка для «пушек» и «стреляющих жезлов», склады с оружием и продовольствием.