Постепенно трава становилась все ниже и ниже, двухметровые заросли подобных тростнику растений сменялись участками травы высотой всего по пояс. Это позволяло видеть степной простор, издалека замечать вражеские дозоры. Но и маскироваться стало труднее.

– Темных эльфов может заинтересовать, почему в траве образуется протоптанная дорога, хотя никакого животного не видно. – Сказал Максим Дилафиссе.

– Я не думаю, что они настолько наблюдательны. – Возразила женщина-эльф. – Тем более, что сами темные эльфы едва ли следят за окрестностями. Скорее, они ограничиваются посылкой дозорных дракенсов.

Высоко в небе несколько раз пролетали группы крылатых воинов, но они ни разу не заинтересовались отрядом.

Через некоторое время из головы колонны передали, что неподалеку замечена стоянка ферстидов. Вскоре и люди увидели поселение этих существ. Ферстидами называли разумных нелетающих птиц, чем-то отдаленно напоминающих страусов. Конечно, на страусов они были похожи примерно так же, как люди на кенгуру. Крылья ферстидов в ходе эволюции преобразовались в четырехпальцевые клешни-захваты, которыми они могли с большой точностью выполнять очень мелкие операции, превосходя в этом человеческие пальцы. Свои длинные шеи эти существа украшали несколькими рядами разноцветных бус и ожерелий. По ним можно было узнать не только имя и ранг ферстида, но и историю его семьи. Ферстиды утверждали, что именно они придумали использовать названия «ожерелье», «бусины», «нити» для обозначения планет, связанных между собой Вратами Между Мирами.

Ферстиды в основном кочевали по Серебристой Степи. Они разводили скот и охотились. Только незначительная их часть перебралась в города эльфов, чтобы вести оседлый образ жизни и заниматься ремеслами.

– Раз ферстиды находятся неподалеку от лагеря темных эльфов, то и они, наверняка, присягнули на верность королю-Дракону. – Предположила Яна.

– Да, – согласилась Дилафисса Долифандра, – к сожалению, это правда. Хотя многие кланы ферстидов бежали от наступающей армии под нашу защиту, кое-кто переметнулся к врагам.

– …И брат будет сражаться с братом, эльф с эльфом, ферстид с ферстидом… – Замогильным голосом продекламировал Максим.

– Это не очень подходящая тема для шуток. – Холодно заметила Дилафисса.

– Простите, если задел больное место. – Искренне извинился Фрадов. – Мы, люди, так часто воевали с себе подобными, что даже не задумываемся о том, какая это на самом деле трагедия.

– Я понимаю. – Голос женщины-эльфа слегка дрогнул. – Я боюсь, что скоро и у эльфов это войдет в привычку.

– Тихо. – Послышался голос идущего впереди эльфина. – Ферстиды приближаются.

От ярких шатров по направлению к отряду бежали семь разумных птиц. Судя по тому, что их головы едва выступали над травой, это были дети. Они что-то громко и возбужденно чирикали друг другу на ходу.

– Спокойно идем дальше. – Еле слышным шепотом прошла по отряду команда. – Они нас не видят.

Компания юных ферстидов пробежала прямо сквозь колонну десантников. Плащи-невидимки еще раз доказали свою незаменимость. Тела птиц прошли через тела эльфов, не встретив сопротивления. Ферстиды даже не заинтересовались хорошо утоптанной колеей в траве. Должно быть, они приняли ее за тропу какого-нибудь животного.

– Будем считать, что одностороння ткань прошла проверку в боевых условиях. – Сказал Олаф.

– И будем надеяться, что она поможет и дальше. – Добавил Максим.

Вскоре показался первый укрепленный пункт темных эльфов. Над морем травы возвышалась каменная башня. Рядом с ней росли три высоких дерева, между которыми на высоте около тридцати метров был сооружен наблюдательный помост. На этом помосте сидели три дракенса и один темный эльф. Неподалеку стояла небольшая летающая лодка. Около нее находились еще четверо эльфов.

Весь отряд невольно затаил дыхание, обходя стан врага. Всех волновало не столько то, что темные эльфы заметят скрытых плащами-невидимками воинов, сколько приминаемая во время движения тропа. Будь дозорные более внимательными, их должна была бы заинтересовать неожиданно появляющаяся в степи тропинка. Но и в этот раз все обошлось благополучно.

– Я же говорила, что с этой стороны лагерь темных эльфов охраняется недостаточно тщательно. – Произнесла Дилафисса, когда отряд удалился на приличное расстояние. – Они считают, что для контроля вполне достаточно нескольких наблюдательных пунктов и регулярных облетов территории. Открытая взорам степь кажется им совершенно безопасной.

Воспользовавшись тем, что поблизости не было врагов, десантники еще раз расположились на отдых. После еды эльфы почти мгновенно уснули, завернувшись в плащи-невидимки, словно в спальные мешки, а космонавты, найдя друг друга по голосам, собрались поближе и провели короткое совещание.

Олаф вновь попытался отговорить Яну от выполнения плана «Е-восемь». Девушка оставалась непреклонной. Максим в основном был с ней согласен. Оставался открытым вопрос, когда же собственно Яна приступит к реализации плана. Если она сбросит свой плащ в стане врага, то этим выдаст не только себя, но и весь отряд. Если же она станет дожидаться, пока темные эльфы сами обнаружат диверсантов, то, очень может случиться, план «Е-восемь» вообще никогда не будет приведен в действие.

– Пока все идет к тому, что мы незаметно проберемся к Нижней Нити, перережем ее, и так же тихо уберемся назад. – Уговаривала своих товарищей Яна. – Так что, похоже, нам придется проявить инициативу, и каким-то образом привлечь к себе внимание.

– Нет, я возражаю. – Присоединился к Олафу Максим. – Тогда это, и правда, будет слишком смахивать на предательство. Мы имеем право рисковать только собственными жизнями.

– Хорошо. Тогда тебя устроит вариант, если я споткнусь и ненароком распахну плащ-невидимку?

– Это уже лучше. Но сделать ты это должна только тогда, когда Криннофиллис начнет совершать свой обряд. В противном случае твое пленение может сказаться на нашей миссии.

– Ладно, договорились. Так я и сделаю.

– А сейчас давайте выспимся. – Предложил Олаф. – Я чувствую, впереди у нас нелегкая работа. Может статься, что тебе, Яна, и не потребуется «проявлять инициативу».

И слова Бьорнсена оказались пророческими…

* * *

Следующий сторожевой пост темные эльфы оборудовали гораздо лучше, чем первый. Вместо одной башни здесь был выстроен целый форт, ощетинившийся зенитными батареями. Над его стенами возвышались шесты-антенны нескольких довольно крупных воздушных кораблей. Диверсионный отряд королевских эльфов обошел форт по широкой дуге. Враги вновь ничего не заподозрили.

– Не расслабляйтесь. – послала Дилафисса приказ по цепочке. – Скоро мы войдем в лагерь.

Постепенно форты встречались все чаще и чаще. Начала прослеживаться система в глубоко эшелонированной ячеистой структуре оборонительных позиций. Единого фронта не было, ведь темные эльфы считали Серебристую Степь своим тылом. Охрана обеспечивалась сетью фортов, которые считались вполне надежной защитой от нападения воздушных кораблей.