— У тебя грустные глаза. — Ахмед смотрел на нее с доброй и понимающей улыбкой. — Странно. Женщины, которых угостили фруктами Эль-Амары, обычно остаются довольными.

— Я думаю о твоем предложении, Ахмед. Если ты мне поможешь, я уеду тихо и незаметно.

— Значит, я был прав — ты боишься, что тебе навяжут брак с Раулем. Хочешь уехать, не поставив его в известность?

— Да… так будет лучше, — кивнула она, склонившись над кофейной чашкой. — Поможешь мне организовать побег?

— Я могу сделать большее, Жанна. Увезти тебя.

— Правда? — Она изумленно встретила взгляд Ахмеда. — Если Рауль узнает об этом, он страшно рассердится.

— Думаю, он в любом случае догадается. Но в нас обоих сидит частица дьявола, мы с ним и раньше конфликтовали.

— Из-за девушек? — заинтересовалась Жанна.

Он засмеялся:

— Чаще из-за лошадей, которые нравились нам обоим. А еще я как-то по ошибке подстрелил газель. Он мне тогда чуть челюсть не сломал.

— Он рассвирепеет еще больше, если ты отвезешь меня в Беникеш, где я смогу сесть на поезд. Ты готов к этому?

— Я восхищаюсь тобой, Жанна.

— Стоит ли так рисковать из-за девушки, которую знаешь всего неделю?

— Иногда человека можно за неделю узнать лучше, чем за год. Я тебя понимаю — ты хочешь, чтобы дорогие тебе люди были счастливы. А в насильственном браке счастья мало. Скажи мне откровенно, ты бежишь от человека, которого боишься, или от человека, которого любишь?

— Разве я убежала бы… если любила Рауля?

— Думаю, ты обманываешь меня. Ты не выйдешь замуж просто для того, чтобы иметь свой дом и чувствовать себя защищенной. У нас есть поговорка — холодная ночь мстит за жаркий день. У белого цветка обычно золотая сердцевина.

— Что ты хочешь этим сказать? — Губы у нее задрожали.

— Ты, как и Рауль, тоже не согласишься на холодный и скучный брак. Почему бы тебе не сказать Раулю, что ты хочешь уехать?

— Я могла бы это сделать, но ты ведь знаешь, как он умеет убеждать!

— Боишься поддаться его чарам, как тогда, когда он уговорил тебя приехать сюда вместо Джойосы?

— Да.

— Рауль много для тебя значит, раз ты боишься себя больше, чем его.

— Я… мне бы не хотелось обсуждать мои чувства, Ахмед. Я просто хочу, чтобы мой… побег был организован как можно скорее. Это звучит театрально, я знаю, но, если ты готов помочь, я буду очень благодарна. Больше мне не на кого рассчитывать. Я не хочу, чтобы Рауль знал о моих планах, мне просто нужно расстаться с ним окончательно и как можно быстрее.

— Тогда я предлагаю сделать это вечером в день рождения бабушки: все его внимание будет сосредоточено на ней. Мы доберемся на моей машине до Дафни, это город в сорока милях отсюда. Там можно нанять частный самолет до Касабланки.

— Но это большие деньги, Ахмед!

— Я с удовольствием оплачу твой проезд.

— Почему ты согласился помочь мне? В чем подлинная причина?

— Я не хочу видеть тебя несчастной.

— Нет, тут кроется что-то еще. Может быть, ты не любишь Рауля и хочешь ему за что-то отомстить?

Ахмед зажег сигарету и, выпустив дым из ноздрей, медленно покачал головой:

— Правда в том, что я от души восхищаюсь Раулем. Судьба распорядилась так, чтобы именно он стоял во главе. Он уже фактически правитель Эль-Амары. А правитель должен быть доволен своей личной жизнью, от этого зависит многое. Нам необходимо превратить провинцию в по-настоящему развитый район. Я знаю, у Рауля большие планы, но в его душе живет потребность в любви, ему нужна любящая и преданная жена. Если он будет счастлив, то сделает для Эль-Амары все. Мы живем, Жанна, в век политических потрясений и катаклизмов. И Рауль станет хорошим лидером, если в конце каждого трудного дня он сможет возвращаться в дом, где его ждут и любят.

— Возвращаться к женщине, которую он любит, — задумчиво проронила Жанна. — К той, которой он отдаст сердце.

— Именно. Рауль не похож на меня. Я человек восточный, мне легче обрести счастье. У него сильно развито чувство ответственности, и, если рядом будет надежная женщина, он станет прекрасным правителем Эль-Амары.

— Ты любишь Эль-Амару больше, чем любую женщину. Да, Ахмед?

— Это у меня в крови. Но зато у меня нет таланта политика, который есть у Рауля.

Она лукаво улыбнулась Ахмеду:

— Значит, ты поможешь мне покинуть Рауля, потому что я не подхожу ему?

— Ты могла бы подойти мне, Жанна.

— Нет, — вырвалось у нее. — Нет, помоги мне уехать как можно скорее.

— Обещаю тебе, побег состоится в день рождения принцессы. — Он потянулся через стол и похлопал ее по руке. — А пока я свяжусь со своим другом в Дафни и попрошу его заранее заказать самолет. Мы доедем до аэродрома примерно за час, и ты уже окажешься в воздухе, прежде чем Рауль заметит твое отсутствие.

Ей стало жутко при мысли, что она никогда больше не увидит Рауля. Рауля, который вряд ли заметит ее исчезновение. Это ведь не просто семейное торжество, все в Эль-Амаре будут отмечать день рождения принцессы. Намечены конные состязания, конкурсы для детей, фейерверк. Не каждый день «матери» Эль-Амары исполняется семьдесят лет! Ахмед прав, в этот вечер будет несложно ускользнуть с праздника.

— Ты прав, — признала она. — Человеку, стоящему у власти, лучше быть одиноким, чем терпеть присутствие недостойной спутницы. Я не гожусь для Рауля. Я знала это с того самого дня, как увидела его.

— И где это произошло? — Бархатные глаза Ахмеда сияли, и Жанна подумала, что сплетни о его многочисленных возлюбленных не лишены основания. Его сестра Лейла постоянно намекает, что он любит прекрасный пол гораздо больше, чем Рауль.

Ахмеду легче обрести семейное счастье, но его волнует судьба Эль-Амары, и он, как никто, понимает, что кузен должен найти свою женщину. Только в этом случае эта провинция начнет процветать.

— Мы встретились в саду отеля. — Жанна ностальгически улыбнулась. — Он был с донной Рэчел.

— О, Рэчел! Она очаровательна. Рауль всегда хорошо относился к ней и ее детям.

Жанна, опустив глаза, играла с рукояткой ножа. Ахмед не все знает. Рауль не просто хорошо относится к своей испанской Мадонне. Тогда в ее огромных глазах стояли слезы. Слезы радости, потому что он был с нею. Слезы отчаяния, потому что он на время покидал ее.

— Стало так тихо, — вздрогнула Жанна. — Я помню, каким шумным и суетным был в этот час Лондон.

— Ты скучаешь по дому?

— Да нет. На самом деле нет. — Она осмотрелась вокруг: столики в кафе опустели, солнце золотило голубые плитки мечети, разноцветные минареты и ажурные балконы. Совсем недавно они с Раулем стояли на одном таком в Беникеше. Именно там она поняла, что отныне ее сердце принадлежит ему. Навсегда ли? Вряд ли. Такого, как дон Рауль, можно встретить лишь раз в жизни, да и то лишь затем, чтобы убежать от него, потеряв шанс стать его женой.